— Тогда решено, — послышался голос Айви.

Стерлинг подавил улыбку. Его хитрая сестра все-таки убедила кого-то посетить их особняк. Он одернул жилет и направился в гостиную, чтобы поприветствовать гостью, как подобает истинному джентльмену.

— А вы присоединитесь к нам, мисс Бишоп? — добавила Айви.

У Стерлинга перехватило дух. Он глубоко вздохнул и закашлялся, чем выдал свое присутствие. Но прежде чем он успел произнести что-либо, огромные карие глаза мисс Бишоп уставились на него, а ее губы зашевелились, словно подыскивая подходящие слова.

«Тот сладкий поцелуй, который она так тщательно хотела скрыть… Нет, он не мог его забыть».

— Дорогие леди, а вот и мой брат, лорд Стерлинг, — Айви поставила чашку на столик, встала и пошла к нему. — Стерлинг, я не знала, что ты уже вернулся из клуба. Я думала, ты будешь тренироваться до вечера, тебе ведь нужно хорошо подготовиться к бою, который состоится на файвз-корте.

Айви снова посмотрела на Изабель и ее спутницу, стараясь убедить их, что она действительно не предполагала такого скорого возвращения старшего брата.

Правда состояла в том, что Стерлинг не собирался тренироваться сегодня. Когда кашель успокоился, он приподнял одну бровь и посмотрел на Айви, словно давая ей понять, что она не так уж умна, как думает, и что не следовало бы сталкивать его с мисс Бишоп еще раз.

Молодые леди торопливо встали, когда Стерлинг вошел в гостиную и замер в глубоком поклоне.

— Мисс Бишоп.

Изабель присела в реверансе. Стерлинг повернулся к спутнице Изабель.

— Прошу простить меня, но кроме того, что Изабель называет вас Кристианой, я не знаю, как к вам обратиться.

Айви поспешила на помощь.

— Стерлинг, позволь представить тебе мисс Кристиану Уайтбирд.

Кристиана нервно поправила прядь выбившихся волос.

— Лорд Стерлинг.

Она склонила голову и присела в реверансе.

— Очень мило с вашей стороны, что вы навестили мою сестру.

Стерлинг с трудом подбирал слова.

Напряжение нарастало, и только Айви знала, что делать.

— Знаешь, я увидела наших леди, когда проезжала по Пикадилли. Они стояли на углу Пикадил- ли и Сент-Джеймс-стрит и мокли под дождем. Так что я просто обязана была спасти их, напоить горячим чаем и отогреть, чтобы они не схватили воспаление легких.

Айви многозначительно посмотрела на Изабель и Кристиану.

— На углу Пикадилли и Сент-Джеймс-стрит?

«Господи, Изабель наверняка узнала о том, что отныне сделать ставку может любой житель Лондона, иначе зачем бы она отправилась туда?»

— Неужели вам так хотелось пройтись по магазинам, что вы не побоялись такой ужасной погоды?

Айви пригласила всех сесть. Она придвинула четвертый стул, но Стерлинг и не подумал садиться.

— По правде говоря, мы не успели заглянуть ни в один магазин, — сказала Кристиана.

Глаза Изабель округлились, а щеки покрыл жаркий румянец.

— Да, не заглянули. Дождь помешал нашим планам. — Она перевела взгляд на чашку горячего чаю, которую держала в руке. — Спасибо леди Айви, она увидела нас, когда проезжала мимо в экипаже, иначе нас смыло бы прямо в Темзу.

Изабель попыталась улыбнуться.

Стерлинг не мог отвести глаз от Изабель, хотя в глубине души осознавал, что один факт его присутствия заставляет ее нервничать. Его внимание привлекла капля воды, поблескивавшая на ее прекрасных волосах. Изабель, словно почувствовав его замешательство, тряхнула головой, и капля медленно скатилась вниз, исчезнув где-то в глубоком вырезе декольте.

Айви закашлялась.

— Надеюсь, я не заболею.

Она приветливо улыбнулась Изабель и Кристиане и ледяным взглядом одарила Стерлинга, как бы приказывая ему взять себя в руки. Маркиз увидел, что сестра показывает ему на стул, а молодые дамы терпеливо ждут, когда он сядет. Стерлинг поспешил занять свое место, но мысли его были далеко. Он представлял себе, как дождевая капля медленно движется между ее полными грудями, потом вниз по животу и заканчивает свой путь где-то в самом сокровенном месте любой женщины. Стерлинг поднес чашку ко рту и большими глотками выпил чай.

Айви попыталась вырвать чашку из его рук.

— Это моя чашка, дорогой. — Она заливисто рассмеялась, заставив Изабель и Кристиану сделать то же самое. — Давай я налью тебе еще.

Стерлинг попытался привести мысли в порядок. Он перевел взгляд на мисс Уайтбирд и увидел, как капелька дождя, задержавшаяся на кончике носа, дрожит от каждого ее вдоха и выдоха. В этот момент Айви протянула ему чашку чаю. Стерлинг взял чашку и отвесил благодарный поклон.

— Мне кажется, ты куда-то приглашала наших гостей.