— Да. — Айви нервно сжала руки. — Лорд Элджин прислал сегодня свою визитную карточку. Его жена и наша семья состоят в родстве.

— Не может быть! — Стерлинг внимательно посмотрел на сестру.

«Что она замышляет, ведь он был дома целый день, но посыльный не приходил?»

— Да, представь себе. — Голос Айви слегка дрожал. — Вот я и подумала, неплохо было бы пригласить мисс Бишоп и мисс Уайтбирд провести с нами этот вечер.

— Ты так считаешь? — Стерлинг вопросительно посмотрел на Айви. — А лорд Элджин согласился?

Айви поморщилась.

— Пока нет. Я его еще не спрашивала, но мы все- таки дальние родственники. Я думаю, он не будет против.

— А когда состоится прием? Мне необходимо сверить мое расписание тренировок в клубе.

— В четверг вечером, — нисколько не смутившись, ответила Айви и перевела взгляд на Изабель и Кристиану. — У вас ведь нет других планов на этот вечер?

— Нет. Думаю, нет, — ответила Изабель.

— Даже если и есть, то я все отменю. Я не могу пропустить такую встречу, — быстро проговорила Кристиана.

— Прекрасно! — Айви даже захлопала в ладоши. — Думаю, в четверг мы устроим грандиозный прием для лорда Элджина.

Через несколько минут Изабель и Кристиана уже сидели в карете.

Стерлинг стоял у окна и смотрел, как Айви машет рукой отъезжающему экипажу. Он задумчиво покачал головой.

«Что задумала Айви? С чего она взяла, что лорд Элджин, которого презирает весь высший свет, согласится прийти в особняк Синклеров?»

Семья Синклеров не была представлена лорду Элджину, и тем более не состояла с ним в родстве.

«Похоже, Айви что-то затевает».

Лейчестер-сквер

— Лорд Элджин обещает быть, — убеждала Изабель своего отца.

— Ты уверена, что правильно расслышала, Изабель? — Бишоп вскочил с кресла. — Ты точно уверена? Лорд Элджин?

Изабель выдохнула.

— Да, лорд Элджин. Тот самый, который укрывает статуи из Парфенона. Леди Айви упоминала о какой-то семейной связи со стороны его жены, вернее, бывшей жены. Я точно не помню. Но в том, что лорд Элджин прислал свою визитную карточку, я уверена. В четверг вечером состоится прием. Я бы хотела оповестить леди Айви, что мы будем присутствовать.

Корнелиус Бишоп задумался. Изабель решила, что он не пойдет на этот прием и ей не разрешит.

— Нельзя было выбрать более удобное время.

Бишоп опустился в кресло, удовлетворенно потирая руки.

— Так что мне ответить?

Изабель сложила руки на груди, стараясь скрыть свое нетерпение.

Мистер Бишоп поднял глаза и удивленно уставился на Изабель, словно забыл, что она находится в комнате.

— Да, мы принимаем приглашение. Да, да. — Довольная ухмылка появилась на лице Бишопа. — Лорд Элджин еще не знает, что парламент организовал комиссию по рассмотрению его просьбы о приобретении коллекции, и тем более он не знает, что я тоже вошел в состав в комиссии. Думаю, он будет удивлен.

— Что ты имеешь в виду, отец? — Изабель опустила руки. — Ты же не собираешься расспрашивать лорда Элджина о статуях, не признаваясь при этом, что входишь в состав комиссии. Это неэтично!

— Скорее, его поступок можно считать неэтичным. Он приобрел, вернее, украл статуи, будучи послом в Константинополе. Он мог бы отправить их в Лондон на своих кораблях, но воспользовался военными кораблями Великобритании.

Изабель была поражена рассказом отца, но больше его выражением лица. Цвет щек мистера Бишопа менялся от ярко-красного до мертвенно-бледного, а дышал он как разъяренный пес.

— И только теперь, когда перевез статуи в свое поместье в Шотландии, он вдруг решил обратиться в парламент и предложить правительству приобрести коллекцию. Это, видите ли, будет обогащать культурную жизнь лондонцев!

Изабель застыла от изумления. Она редко соглашалась со своим отцом, но в этом случае, похоже, она склонялась на его сторону. Если отец говорил правду, то жадность участников пари была ничтожной по сравнению с алчностью лорда Элджина.

Особняк Синклеров

Гросвенор-сквер

Стук копыт эхом разносился по Гросвенор-сквер. Гости, подобно солдатам Веллингтона [14] , плечом к плечу двигались в направлении особняка Синклеров. Стерлинг прильнул к окну на втором этаже. Ему было любопытно узнать, кто же из гостей, приглашенных сестрами, явился на четверть часа раньше назначенного времени.

Стерлинг сразу не смог узнать мужчину, стоявшего в свете уличного фонаря, ему пришлось наполовину высунуться из окна. Элегантно одетый джентльмен тут же снял шляпу и поприветствовал маркиза. Стерлинг с удивлением заметил повязку на носу мужчины.