— Не очень.

— Э… — Морти немного помолчал. — Да, ты прав: совсем не забавно. Знаешь, при жизни я думал, что много знаю. И, может быть, если я что-то и знал, то не всегда говорил правду об этом. Думаю, разочек или два я мог так повернуть правду, что кого-то записали в Книгу Мертвых раньше, чем должно.

— Ты говоришь обо мне, не так ли?

Морти посмотрел на меня.

— Да. Не знаю, откуда мне это известно, шеф, но, думаю, так и есть. Думаю, из- за тебя-то я здесь и оказался; последняя соломина перед тем, как вес стал слишком велик. Дело в том, что я не могу вспомнить, как это случилось — я даже не помню себя человеком или то, на что была похожа моя жизнь до того, как я пробудился в Колонне.

— Почему ты забыл обо всем этом?

— Обычно так и происходит после смерти, уверен, ты это прекрасно знаешь. Ты просто… забываешь. Полагаю, я был не самым примерным членом общества при жизни… но кто примерен, в самом деле? — Морти вздохнул. — С этим ничего не поделаешь. Нет ничего хуже, чем всегда говорить правду.

— Если, конечно, ты не приговорен к пребыванию в преисподней. По мне, это куда хуже, чем говорить правду.

— Да… Ты прав. Снова. — Морти клацнул зубами. — Полагаю, что все добро, зло, ложь и обманы воздаются тебе — и когда меня записали в книгу мертвых, пришла моя очередь за все платить.

— Но как ты оказался за пределами Колонны?

— Ну… ты помог мне, шеф. Когда ты подоспел к Колонне Черепов, я пробился на поверхность. Мое всезнание и шарм привлекли твое внимание — ты понял, что я был той головой, которая знала больше всех. Потому я заключил с тобой сделку…

Слова Морти прозвучали, а взор мой застлала алая пелена и я услышал вой, страшное эхо тысяч голосов, молящий о свободе, и голос Морти… слабый, еле слышимый в какофонии. Он звучал отчаянно, испуганно и… совершенно потерянно.

Эхо:

— Ты. Череп. Говори.

Вой затих и я разглядел обратившийся ко мне маленький черепок, очерченный алым адским сиянием. Кровь и слизь стекали с него, а зубы стучали, будто от холода.

— Я… Я м- м- могу помочь тебе. Я знаю, ч- ч- что ты ищешь… все эти головы… все их знание… но пожалуйста, молю тебя, освободи меня. Позволь мне помочь тебе. Я все тебе расскажу, все.

— Расскажешь? Поклянись, череп. Поклянись, что будешь служить мне до конца дней моих, или останешься в этой Колонне.

— Я клянусь. Я клянусь… но пожалуйста, пожалуйста, вытащи меня… Я… — Я видел, как Морти судорожно сглотнул, будто глотая свою гордость. — Я… молю тебя. Позволь мне помочь тебе. Пожалуйста.

— Прекрасно. Я вызволю тебя.

Движение, и ужасающая какофония голосов разразилась вновь, кошмарный поток воя, насмешек и угроз… Руки мои погружаются в Колонну… ощущения укусов… они смыкаются на маленьком черепе и тянут, вырывают из Колонны, как старый нарост…

— Готово.

Я глядел на окровавленный череп в моих покрытых шрамами руках, глаза его заливала слизь Колонны, а зубы все стучали. Он походил на новорожденного, беспомощный и — в глазах человека, которым я был Когда-то — жалкий.

— Я вызволил тебя. Теперь твоя жизнь… и смерть принадлежат мне… Морти.

Туманы прошлого развеялись, а Морти все продолжал болтать.

— Мы поговорили немного, шеф, ты и я… Поглядели, сработаемся ли, и оказались весьма впечатлены друг другом, потому ты вырвал меня из Колонны, предложив последовать за тобой, и с тех пор мы вместе.

— Ну… и что было потом?

— Ну, я не знал, что, покинув Колонну, утрачу большую часть ее знания… Как я мог знать, если раньше никогда не покидал ее… но ты очень понимающе отнесся к этому…

— Ты утратил все знания, которыми, как утверждал, обладаешь…

Вновь вернулись картины прошлого; я слышал треск кости и крики Морти — крики боли, мольбы остановиться и не убивать его… и моя рука, наносящая удары снова и снова…

— Будь ты проклят, череп, ты лгал мне. Я засуну тебя обратно в эту проклятую Колонну и оставлю там подыхать.

Звук удара кости о металл — о пол или о стену, и застучавшие по поверхности выбитые зубы. Морти, как побитый пес, молил меня прекратить.

— Знай, что страдания твои в Колонне — ничто по сравнению с тем, через что я заставлю тебя пройти.

Крики Морти затихали, обращаясь в неясный гул. Я сомневался в нем, а он был самым верным из моих спутников. Все эти годы с практичной инкарнацией и с прочими — теми, которые сразу не отвергали его, они относились к нему по меньшей мере с подозрением. Он мог оставить меня в любое время, но не сделал этого.