— Как давно ты знаешь меня, Морти?

— Не знаю. Полагаю, несколько веков. Я делал все, что мог, чтобы каждый раз направлять тебя, но… — Морти вздохнул, затем, поднявшись повыше, взглянул мне прямо в глаза. — Ты редко проходил столь долгий путь, шеф. Лишь четыре или пять раз, помнится. Возможно, в этот раз… ты пройдешь его до конца, узнаешь, что происходит.

Я сделал еще несколько осторожных шагов по направлению к Колонне, и внезапно все шепотки прекратились. Дюжины голов на поверхности медленно повернулись ко мне. Они разглядывали меня, обдавая смрадным дыханием… пока не заметили Морти, пытавшегося спрятаться у меня за спиной.

Все головы Колонны заговорили одновременно — пугающий, резонирующий звук, сопровождающийся зловонными испарениями и слизью, истекающей из множества ртов.

— Снова ты… давно не виделись.

Многие головы начали раскачиваться и радостно распевать

— Череп, череп, череп… — облизывая губы и неотрывно глядя на Морти.

— О чем это вы?

— Молчать! Мы говорим не с тобой, а с черепом! Добро пожаловать назад, малыш. Решил вернуться домой, принять свою последнюю судьбу, вновь вернуться к исполнению священного долга? — Несколько голос вырвались на поверхность из недр Колонны, клацая изломанными зубами и завывая:

— Да, вернись! Вернись к нам, череп! Череп…

Морти затрясся от страха.

— Я не могу вернуться назад, шеф! Не могу! Не могу!

— Он здесь не для того, чтобы вернуться к вам. Но у меня есть вопросы, Колонна Черепов…

— Запах… силен. Он разнесется по Планам и Бел придет.

— Запах?.. Какой запах?

Очи голов повернулись в глазницах и вперились в Падшую Грэйс.

— Запах… Ее запах… Запах танар'ри. Сладкий запах скоро привлечет баатезу. Их лорд, Бел, будет очень зол.

Морти тяжело вздохнул:

— О, просто прекрасно!

Наконец, головы обратились ко мне.

— Если у тебя есть вопросы, задавай, да поскорее!

Некоторые из голов строили рожи и тихонько гудели. Должно быть, смеялись надо мной.

— Как я уже говорил, у меня…

Не успел я закончить фразу, как Колонна задрожала и иная голова пробилась на поверхность. Когда слизь стекла с нее, я узнал Фарода. Тот выплюнул какую-то окровавленную дрянь и прокряхтел:

— Анна, моя дорогая доченька! Ты ли это?

— Папа! Что ты делаешь в этом месте? — выкрикнула Анна.

Остальные головы притихли, позволяя Фароду ответить, лишь немногие о чем-то тихо шептались между собой, бросая косые взгляды на Анну и голову ее приемного отца.

— Моя дорогая девочка, я был неправ насчет Сферы. Обладать ей оказалось недостаточно, и погляди, где я закончил… Я молю тебя, милая Анна! Спаси своего бедного отца! Спаси меня! О, молю, спаси меня! Спаси м… — Воющая голова Фарода начала погружаться назад в нутро Колонны…

Анна жгла чудовищное нагромождение взглядом, до боли сжав кулаки. На ее лице отражались гнев и отвращение.

— Хотел бы я помочь ему, Анна. Никому бы такого не пожелал!

Анна моргнула, сплюнула и отвернулась от кучи голов. Она передернула плечами не глядя на меня.

— Ты любила Фарода, Анна?

Анна резко обернулась ко мне, смерила испепеляющим взглядом.

— Он был моим папашей. — Она оскалилась. — Я ненавидела его. Во мне он видел лишь средство, которое соберет больше трупов, принесет больше хлама и деньжат в его хранилище. «Анна дорогая», «Малышка Анна, ты — самая большая драгоценность у меня в хранилище», — лгал он. Он лгал и лгал. Он был слаб разумом и телом. От него несло, как от трупа, а вел он себя, как стервятник, жрущий падаль. — Огонь в глазах Анны разгорался все ярче, но голос затихал. — И он был единственным, кто когда- либо проявлял ко мне толику доброты. Это все, что ты хотел услышать, так? Доволен теперь?

— Хватит! — рявкнули зловонные головы Колонны. — Мы устали от вашего бессмысленного пререкания и хотели узнать, зачем вам понадобились.

Головы задвигались на поверхности кучи, кивая и перешептываясь, а затем разом взвыли:

— Задай нам вопрос, но будь готов заплатить цену ответа. Ты должен будешь рассчитаться с нами.

Я спросил головы, знают ли они, кто мой убийца, мой враг.

Колонна долгое время безмолвствовала; некоторые головы просто отвернулись, лица остальных исказили гримасы боли. Наконец, они собрались с мыслями и ответили:

— Мы… не знаем. Те головы, которые владели этим знанием, были уничтожены… оторваны от нас. Мы не сможем дать тебе ответ на этот вопрос.

Я спросил у Колонны, кто я такой. Ответ мог многое прояснить.

Сгнившие губы голов растянулись в ухмылках, прохрипев ответ:

— Мы дадим ответ за одну услугу… Череп… Мы требуем череп в дар! Верни его нам и мы ответим на твой вопрос.

— Не отдавай меня им, шеф. Пожалуйста!