Это была сумасшедшая мысль, и Никки тут же отбросила ее как нечто в принципе невозможное. Дорогуша, ты, верно, перебрала сегодня, грустно подумала она и с удивлением поняла, что это правда. Конечно, дело нехитрое, просто берется полбутылки вина и выпивается при отсутствии ума. Далее все происходит само собой — некоторым женщинам, например, мерещится, что божество спустилось с Олимпа, чтобы обожать их, чтобы сжимать в объятиях, чтобы…

Стоп! То, что ты пьяна, — не повод для нездоровых фантазий! — упрекнула себя Никки.

— Что, если я скажу тебе, что эти отчеты ничего не доказывают, что в них есть неточности, но что я намерен закрыть на них глаза в обмен на одну из твоих картин? — спросил ее Арчер, стараясь завуалировать свой тайный умысел. Если миссис Коломб спелась с Граймзом, она обязательно клюнет на его предложение, но он очень надеялся, что этого не случится.

Никки прикрыла рот рукой, чтобы подавить смешок, но не смогла удержаться от глупой ухмылки:

— Джулиан Арчер, тебе не надуть меня. Я знаю, ты не сделаешь того, что предлагаешь.

Арчер удивленно вскинул брови.

— Ты бы не стал кривить душой, чтобы получить то, чего тебе хочется, — спокойно пояснила Никки, разглядывая его поверх бокала, который держала в руке. В этот момент в ней говорил художник. — Ты способен быть безжалостным, я это ясно вижу. И думаю, ты идешь к своим целям с открытым забралом. Ты бы никогда не стал врать, чтобы получить свое. Ты играешь по правилам. И судя по тому, что я наблюдала в конторе Граймза, способен обрушить лавину гнева на того, кто ведет себя иначе. Впрочем, если ты хочешь картину, можешь выбрать любую. Я вообще не понимаю, почему все еще храню их.

Арчер какое-то время молча созерцал носок своего ботинка. Никки показалось, что под непроницаемой маской бушевала буря. Впрочем, впечатление было настолько мимолетным, что она не успела понять, что же в действительности происходило с ним в этот момент.

— По-моему, ты сильно преувеличила мои достоинства, — наконец заговорил Джулиан. Его серые глаза поймали ее взгляд и поглотили в своих глубинах, где, скрытое за дымчатой пеленой, бушевало пламя неподдельных страстей. Никки сидела как завороженная, не в силах отвести взор от этих необыкновенных глаз в обрамлении темных ресниц. Она начинала дрожать при мысли о том, что сулит их взгляд. — Все верно, Никки, ты не ошиблась. Когда я добиваюсь чего-то, то не отступаю до тех пор, пока не получаю того, что хочу. А я хочу тебя.

Никки продолжала смотреть на Арчера, никак не реагируя на его слова. Вино, усталость и странный гипноз его глаз подавили ее рефлексы. Когда все сказанное наконец дошло до ее сознания, Никки показалось, что она не может дышать. Когда же шок прошел и она уже готовилась дать ему достойный отпор, Арчер поднял бокал в шутливом приветствии и тут же вернулся к подсчетам. Никки закрыла глаза и откинула голову на спинку кресла.

Джулиан наконец оторвался от вороха бумаг и задумчиво посмотрел на прелестную женщину, мирно дремавшую в кресле. Он не кривил душой, когда сказал, что хочет ее. Никки — простодушная и удивительно цельная натура, такие не часто встречаются в жестком деловом мире. В то же время в ней чувствовалась какая-то тайна. Путешествие по лабиринтам этой скрытной души сулит много удивительных открытий.

Никки почувствовала, как ее подняли на руки. Она с трудом подняла веки и увидела склонившееся над ней загорелое лицо.

— Если это сон, то мне лучше проснуться, — пробормотала она еле слышно.

— Спи. — Голос Джулиана звучал удивительно нежно.

Никки опустила голову на сильное широкое плечо, подумав, что давно не испытывала такого удовольствия от прикосновения к мужчине. Последний раз ее так несли… через порог!

Непрошеное воспоминание подействовало как ушат холодной воды.

— Позволь поинтересоваться, куда ты меня несешь? — Она отстранилась, насколько позволили его руки.

Серые глаза коварно блеснули:

— В постель.

Никки судорожно вздохнула. Она была уверена, что Джулиан чувствовал, как учащенно бьется ее сердце. Он так крепко прижимал свою ношу к груди, что удары их сердец слились воедино.

— Извини, но когда я приняла приглашение на сегодняшний вечер, то не подозревала, что являюсь объектом такого внимания. — Поза оскорбленного достоинства давалась Никки с трудом.

Глаза Арчера жадно скользнули по ее телу.

— А эта идея вовсе не дурна! — Он пронес ее в дверь спальни. Никки пыталась сопротивляться, но Джулиан, насмешливо хмыкнув, только крепче прижал ее к груди. — Никогда не имел дело с женщиной, так яростно защищающей свою девственность. Эта ночь сулит приятные неожиданности.

— Скотина!

Арчер в раздумье смотрел на кровать, прикидывая, сколько может весить Никки. Та, догадавшись о его намерении, попыталась вырваться.