– Ройс! – радостно воскликнул Эстив и поспешил обнять товарища. – Ты жив?! Как ты себя чувствуешь?!

– Как человек, которого за ночь два раза убили, – мрачно ответил начальник тайной канцелярии. – И, честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему в итоге остался жив. Я уж и не надеялся больше очнуться.

– А что произошло? – переглянувшись, в один голос поинтересовались Арой и Мергаток.

Эстиву оставалось лишь моргать с недоуменным видом, он ничего не понял из объяснений товарища.

– Я дал слабину и вслух сказал, что хочу умереть, – не стал пыжиться и скрывать Ройс. Свои ошибки и поражения надо уметь принимать достойно, не сваливая ни на кого вину.

– Только сказал или еще и пожелал умереть от всей души? – уточнил Мергаток.

Ройс задумался, пытаясь воскресить в памяти все мысли, чувства и желания, хотя предпочел бы навсегда забыть эту кошмарную ночь. Наконец он пришел к определенному выводу и признался вслух:

– Наверное, слова у меня вырвались машинально. Из двух совершенно неприемлемых вариантов я выбрал тот, что вызвал во мне меньшее отторжение. Но при этом я точно не хотел умирать!

Сидя на кровати, служитель Дартиса тщательно осматривал себя на предмет повреждений, ран и заодно разминал неподатливые мышцы, все еще помнящие отголоски чужой боли. Ройс решил, что слишком опрометчиво дал обещание встать. Ему хотелось свернуться на кровати и подождать, пока он не почувствует себя лучше. Но к сожалению, это было невозможно. Требовалось прояснить множество обстоятельств и отправить весточку телохранителю, пока тот не связался с императором и не сообщил о пропаже своего клиента.

Ройсу понадобилась вся его сила воли, чтобы спустить ноги с кровати, после чего он испытал гордость и облегчение. Действие эльфийского снадобья осталось в прошлом, отвар трав больше не влиял на его поведение, не обострял все чувства. Пирс был прав: изобретение архорцев – страшная вещь.

– Крепкий ты орешек, Ройс. – Арой хлопнул парня по плечу и тут же вынужден был поддержать его, так как слабость и боль и без того являлись тяжким испытанием.

– Тебя, можно сказать, заставили прогнуться, но не сломали, совсем как хороший клинок, – заметил Мергаток. – Бандиты немного просчитались, если подумали, что одних слов, не подкрепленных искренним желанием, будет достаточно.

– Они почти добились своего, – честно сознался подопечный Дартиса, а потом продолжил дрогнувшим голосом: – Этой ночью погиб мой друг, я смотрел на его труп глазами второй жертвы – сына лорда вампиров.

– Спокойно, только не раскисай, – подбодрил его Арр. – Тебе сейчас просто надо отвлечься и почувствовать себя по-настоящему живым.

– И я даже знаю, куда ты клонишь, – хмыкнул Мергаток.

– Да, хорошая разминка бодрит и улучшает настроение, – сказал Арр. – Присоединишься?

– Сначала объясните, как я здесь оказался.

– По-видимому, перенесся поближе к своему покровителю. Я почти уверен, что Эстив – это и есть Дартис, – не заставил себя упрашивать Арой.

Ройс недоверчиво посмотрел на семнадцатилетнего рыжего паренька. Почему-то он представлял воплощение Дартиса более солидным, в годах. Но у начальника тайной канцелярии был замечательный способ развеять сомнения. Он вообразил сиреневое кольцо вокруг себя на уровне плеч, и заклинание магистра Элиота его не разочаровало. Отходящая от кольца толстая нить уперлась прямо в грудь Эстива, подтверждая слова Ароя. Ройс бросил взгляд и на другие лучи, ведущие вдаль сквозь стены, и заметил, что среди них нет самого тонкого, который указывал на место в Сархейме. Похоже, стены АТеРа, пропитанные силой Ароя и Мергатока, раньше препятствовали заклинанию.

– Э-э… – не нашлось у него слов.

– Я не воспринимаю себя Дартисом! – поспешил сообщить Эстив. – Сейчас я обычный человек, не сильнее тебя.

– Вот и пойдемте развиваться физически, – снова предложил Арр, глянув за окно, где с каждой минутой становилось все светлее и светлее. Ему уже давно пора было поднимать воспитанников и гонять их по двору до седьмого пота. – Ройс, ты с нами?

Другой на месте молодого аристократа, наверное, пожаловался бы на невыносимую боль, слабость и категорически отказался бы, но только не он. Парень вполне серьезно задумался над предложением. Боль? Да она только подтверждает, что Ройс еще не умер, – вытерпит. Слабость? Это препятствие посерьезней, на его взгляд. Но может, в первый раз на разминке ему наконец придется выкладываться на все сто процентов, а не притворяться?

– Я согласен, – сказал Ройс, – только надо как-то Кириано известить, что я жив.

При этом начальник тайной канцелярии очень выразительно посмотрел на Мергатока Воинственного, который являлся покровителем его телохранителя.

– Ладно уж, я сейчас этому растяпе записку отправлю, – неохотно согласился оказать услугу директор. Он заранее предвидел, что у Кириано возникнет множество вопросов из-за этого клочка бумаги. Например, почему его покровитель следит за судьбой чужого служителя? Утешало, что телохранителю будет некому задать вопросы. Мергаток не собирался открывать ему тайну своей личности, а Ройс, выполняя обещание молчать, должен изобразить непонимание.