– Семь золотых, господин. И услуги харчевни в любое удобное для вас время. – Хозяин выжидательно застыл.

Шериан обвел комнату взглядом. Да, честно говоря, она не стоила и пяти, хотя в общем-то какая разница, если он располагает суммой во сто крат больше. Но все же он медлил, чувствуя в словах хозяина некий подвох. Кажется, его приглашали поторговаться, как одного из тех купцов, что он видел внизу.

Хмуро улыбнувшись, Шериан прислонился к косяку плечом. Что ж, поиграем.

– Полагаю, это все, что мне здесь могут предложить? – с ленцой осведомился он. – Право же, за такие деньги это просто оскорбление. А за оскорбление в западных землях платят кровью. – И Шериан окинул хозяина пристальным взглядом сапфировых глаз.

Тот вздрогнул всем телом и посерел лицом. Губы изогнулись в жалком подобие улыбки. Он поспешно заглянул в комнату и тут же отпрянул.

– Я ошибся, пять золотых, господин. Пять…

– Идет, – кивнул Шериан и достав кошель, отсчитал причитающееся, – хотя, признаться, будь вы понастойчивей, я бы все же заплатил семь, просто за смелость. – И он улыбнулся той ледяной улыбкой, что заставляла любого имперского стража безоговорочно следовать всем его приказам.

Потому что иное означало смерть.

Хозяин пятился до тех пор, пока не нащупал ногой край ступени, но Шериан уже потерял интерес к игре и шагнул в комнату, захлопывая за собой дверь.

Пальцы невзначай погладили темное навершие жезла. Брайан наверное уже далеко в море. И куда только ее черти несут? Собиралась сойти на берег вместе с ним, и вдруг в последний момент передумала, решила отправиться еще дальше, а куда точно – не сказала. Что ж, ее дело. Может, это и к лучшему, он никогда не был подходящей компанией, скорее совсем наоборот. Жезл потеплел и Шериан почувствовал незримое присутствие Силы. Он быстро отдернул руку, успев позабыть, как это упоительно, держать ее в себе, не выпуская ни на миг.

Вздохнув, Шериан сделал несколько кругов по комнате, но так и не смог заставить себя прилечь и позволить сну хоть на пару часов завладеть своим сознанием. Наверное, он боялся, что в смутных видениях проявится Миньер, далекий и недоступный. А может, Ризмор или даже неведомый мир теней. И проснувшись, он вновь ощутит себя чужим даже здесь, где его пока что не воспринимают как иноземца. Негромко выругавшись, он вышел в коридор и сбежал по лестнице вниз, решив не затягивать встречу с князем. Мальчишка с сияющими глазами привел из конюшни сытого коня, гладил дрожащими пальцами шелковистую гриву, красивую морду.

– Нравится? – спросил Шериан, одним махом взлетая в седло.

– Это самое лучшее животное из всех, что я видел, господин, – выпалил тот, не отрывая от коня восхищенного взгляда. – Даже у князя такого нет. Позвольте мне за ним ухаживать, вот увидите, я буду стараться изо всех сил.

Подавив невольную улыбку при виде огромных умоляющих глаз на маленьком худом лице, Шериан кивнул и мальчишка едва не взвизгнул от радости.

– Илаз! – грозно окликнул его хозяин, и нехитрая радость вмиг померкла. Топот маленьких ног за спиной заставил Шериана нахмуриться и подстегнуть серого жеребца. Тот послушно рванулся вперед, вызвав чей-то испуганный визг и приглушенную ругань. День будто чуть померк, вновь возвращая его в трясину привычной хандры.

Справившись у прохожих о княжеском дворце, он совершенно спокойно добрался до высокой кованой ограды. Несколько строений, хоть и не обладающих роскошью, присущей главным зданиям Миньера, оказались по-своему красивы и изящны. Здесь, как уже успел заметить Шериан, дома вообще не производили впечатление чего-то тяжелого, несокрушимого. Были намного легче, тоньше, их плавные линии хорошо вписывались в природу и не выглядели инородными. Естественный, ухоженный лес окружал ряд хозяйственных построек, одновременно служа еще и надежной защитой.

Два стражника отделились от остальных и шагнули ему навстречу. В остром взгляде одного настороженность смешалась с недоверием, словно воина удивил его приезд. Видно, правда гости с западных земель редко баловали князя своими визитами, и это было плохим знаком. Если на него так смотрят уже здесь, что же будет дальше? И он мягко спрыгнул на утоптанную землю, перекинул поводья и подвел коня к привязи.

Не говоря ни слова, стражник жестом позвал его за собой, все так же молча довел до самых дверей пиршественного зала и передал дружинникам. Пламя факелов на стенах заколебалось, искажая тени, и отразилось в удивленных глазах княжеских воинов.

Недобрый прищур яснее всяких слов выдал Шериану их настрой, вызов, вспыхнувший ярче огня, стоило ему только показаться вдалеке.

– Приветствуем, – с ленцой произнес один из них. – Не поверишь, но нас уже предупредили, что птичка заморская залететь может, только не ждали, что так скоро.

Он нахально оскалился, ожидая увидеть в ответ привычную высокомерную гримасу и голос, полный оскорбительного презрения. И все – руки будут развязаны. Так уже бывало не раз, когда гости застревали на самом пороге, но так и не доходили до князя, кстати, по его же высочайшему распоряжению. Небольшая проверка, иногда разминка, но этот чужак в кои веки оказался крепче остальных. Непроницаемый взгляд обратился к лицу дружинника и глубокий, чуть хрипловатый голос спокойно произнес: