– И я приветствую вас. Говорят, князю требуются воины?

– Требуются, – разочарованно буркнул тот, поняв, что на этот раз драки не будет. – Идем. – И круто развернулся, распахивая резные створки.

Пиршественный зал открылся во всем своем непринужденном великолепии. Пламя множества дорогих светильников ударило Шериана волной опаляющего жара, раскаленный воздух пьянил, как терпкое вино, а гул голосов вздымался к расписному потолку, оглушая любого неподготовленного человека. Это не сухая, размеренная церемония императора Краена, где все продумано до мелочей, где нет места суете и толпам людей. Разнузданное веселье могло быть слишком хорошим прикрытием для внезапного нападения, и зная это, Шериан и сам император отказывались платить столь высокую цену за недолгое удовольствие. Здесь же все обстояло совершенно по-иному.

Черты лица Шериана омрачились, пока он шел к небольшому возвышению у противоположной стены. За длинным столом, устланным вышитой скатертью, восседали князь и его приближенные, но он видел совсем другое, словно стены раздвинулись, а свет, отразившись в дорогом хрустале, взлетел под самый потолок. Точно так же он совсем недавно шел по гладким плитам тронного зала, ощущая колючие взгляды стихийных магов, их застарелую неприязнь и непонятную ярость. Вдруг все исчезло, перенося его в реальность, и непонятная тишина заставила Шериана насторожиться. Голоса утихли, дружинники быстро обменялись напряженными взглядами, провожая высокую гибкую фигуру гостя.

– Ты руки без надобности не поднимай, – тихо проскрежетал голос сзади, – а то вмиг голову с плеч сниму, моргнуть не успеешь. Если б не указ, я б у тебя еще при входе меч-то забрал, шастают тут всякие…

На бледном лице отразилась тень улыбки. Все-таки непривычно, когда угрозу меряют наличием оружия. В западных землях в силу издревле выработавшейся привычки гораздо больше опасались магии, а сталью пренебрегали. Все чаще в последнее время. Грустная улыбка исчезла, ожесточая черты.

Шериан остановился перед ступенями и почтительно склонил голову. Князь Грили медленно отставил кубок с вином и перевел на него внимательный взгляд светлых глаз, затем так же медленно поднялся из-за стола, вызвав недоумение приближенных. Обычно наемники не удостаивались подобных почестей. Самое большее, на что они могли рассчитывать, так это на мимолетную заинтересованность, короткий кивок в ответ на преклонение колен, глубокие поклоны и раболепные улыбки. Но этот гость вел себя совсем иначе, не как наемник, а скорее как равный ему. И что самое странное, казалось, что он имеет на это полное право.

– Добро пожаловать в наши земли, воин, – прохладно поприветствовал его князь, – будь нашим гостем.

– Благодарю… – отвесил легкий поклон Шериан, – князь.

За спиной раздался гул негодования. Что это он сделал не так?

– Твое имя, чужестранец, – приказал Грили.

– Шериан.

– Один из моих дружинников сказал мне, что ты желаешь поступить в мою дружину, – не меняя тона продолжил он, – но, боюсь, это невозможно. Я не склонен доверять настолько чужим людям. Конечно, даже среди моих самых преданных воинов есть наемники, но все они с этой земли. Никогда еще в мою дружину не просился воин из-за моря.

– Я понимаю, – слегка пожал плечами Шериан.

– Единственное, на что ты можешь рассчитывать – это ночная дружина. Хорошее жалованье, уважение. Если тебя это устраивает…

Шериан просто склонил голову в знак согласия.

– …то считай, что ты принят, – закончил князь. – Что ж, я рад и приглашаю тебя присоединиться к моим воинам, – взмах руки в сторону длинной шеренги накрытых столов. – Но прежде могу я задать тебе пару вопросов, Шериан?

– Да, князь, конечно же.

– Из каких земель ты родом?

– Западных, – ответил он. – Родился я в Венуре.

– Колдовские места, – прошептал князь и глаза его неприятно сверкнули. Больше не проронив ни слова, он сел, продолжая сверлить его странно-пристальным взглядом. Наконец, легким кивком дал понять, что разговор закончен.

Шериан в некоторой растерянности отступил на пару шагов. Оставаться здесь ему не хотелось, слишком чужим казалось кипучее веселье вокруг, но и уйти вот так сразу тоже невозможно. Наверняка это мигом будет расценено, как пренебрежение княжьей милостью и одновременно сигналом к действию. А нарываться на вызов в первый же день отнюдь не казалось ему лучшим началом новой жизни. Он незаметно окинул взглядом пространство, прикидывая, к кому лучше присоединиться так, чтобы мгновенно не нарваться на драку.

– Эй, парень! Давай к нам, – позвали его.

Шериан резко обернулся и увидел приветливое лицо могучего великана в окружении нескольких воинов. Они сидели чуть в стороне и это как-то сразу бросалось в глаза. Что ж, все лучше, чем ничего. Слегка расслабившись, Шериан подошел ближе и расположился на свободном месте. Мозолистая ладонь тут же пододвинула к нему кубок с янтарным вином.

– Ты теперь с нами, – уведомил его великан. – Я Гром, этот вот, – он кивнул на гибкого как плеть воина с колючими глазами, – Нель. Арий. – Воин с длинными русыми волосами приветливо улыбнулся и чуть склонил голову в знак приветствия. – А это…

– Слышь, Гром, – недовольно отозвался четвертый воин. – Мы вроде как и сами не немые.

Он протянул Шериану руку.

– Делир. Я стрелок. Этот вот, – кивок на Грома, – у нас кулаками помахать любит, эти двое мечами, ты, вижу, туда же. А я вот на расстоянии предпочитаю, цивилизованно. Стрелу в глаз и всех дел.

– А удовольствие здесь где? – криво усмехнулся великан. – То ли дело вручную, со вкусом. Тут, между прочим, особое умение надо.

– Да какое уж там умение! – перебил его Делир. – Кулаками махать любой мужик умеет, главное, чтобы силы было немерено, как у некоторых, – и повернулся к Шериану: – Так вот и живем. Но зато ночью у нас полное согласие, а то времена нынче пошли такие – чуть разлад и кто-то имеет все шансы вылететь из дружины раз и навсегда. Ты первое время не особо суйся, держись позади, а то человеку непривычному приходится больно туго, по себе знаю. В темноте, веришь или нет, город неуловимо меняется, становясь насквозь незнакомым и чужим. Так что нужно быть настороже. Из любого проулка в любой момент может выскочить стая головорезов, вооруженных до зубов. Нормально из них мало кто драться умеет, но зато по-подлому, это да. Хотя встречаются и умельцы, в городе недавно шайка объявилась, мечи, что третья рука. Я позапрошлой ночью одного подстрелил, вроде насмерть, а пока от других отбивались, уполз.