Серый сузил глаза. «Он не тот, за кого себя выдаёт, – подумал рыцарь. – Кто же ты такой? Шпион, странствующий рыцарь или бывший разбойник»?

– Помнишь, мы смеялись над Алыми отрядами? В Дубно их вырезали подчистую, но, похоже, кто-то сумел ускользнуть. Сегодня, не спрашивай, откуда я знаю, передали с посыльным. В нескольких городах словенцы подняли бунт. Режим консулов висит на волоске.

После обеда Марий отошёл от костра. Десяток больше не был родным домом. К тому же мешали плохие воспоминания. Пожар в Дубно, побоище, глупый старик Корза и идеалистка Малуша. Даже если они вдруг и уцелели в кровавом хаосе, то при следующей встрече будут с ним по разные стороны баррикад.

«Зачем я наговорил столько гадостей, Урману? Когда сам ничем не лучше»! – переживал Марий.

Куда ни глянь – группами по пять-десять человек разместилось войско. Дымились сложенные костерки, вяло, как дворовые псы, переругивались сытые солдаты.

Предгорья поросли лиственным лесом. Между холмами расположилась равнина – ровное поле, заросшее пыреем. Впереди вился сизый дым вражьих костров. Марий смотрел вдаль, с обрыва, и думал, что там сидят точно такие же молодые парни, уверенные в завтрашнем дне. Беды приключаются только с другими.

На душе было погано. Марий вспомнил бодрый настрой первого месяца похода. «Моя судьба в моих руках»! – Какой пафос! Стало неловко за напрасные надежды. Сколько уже прошло времени? А он всё ещё грязный наемник. Вильям не зря так пренебрежительно отзывался о псах войны. Отец. Милые Старые Тубы. Спокойная жизнь. Уверенность в завтрашнем дне. Но нельзя забыть гнёта! Всю жизнь Марий был ведомым, сначала вела мать, пока не умерла, потом отец, жесткий и донельзя суровый. Вильям желал монаха в семье, не оставив выбора. И вновь чужие руки, Урмана, воина справедливости. Единственное самостоятельное действие – побег – провалился.

– Чего пригорюнился, солдатик? – парень услышал насмешливый женский голос. Сзади незаметно подкралась девушка-воин в размалеванном драконами фигурном доспехе. «Какие у неё зеленые глаза»! – подумал он с восхищением. Большие миндалевидные глаза на бледном лице затягивали, словно в бездну.

– Трусишь, верно?

– Нет, – прохрипел Марий, горло пересохло, мысли путались как у пьяницы. «Неужели я такой идиот? Почему какая-то девка заставляет чувствовать меня ребенком»? – нахмурился наемник. Глаза… такие глаза не могли быть обычными! Парень отвёл взгляд и посмотрел чуть ниже, на уголки чёрных губ.

– Прекрати испытывать своё низкосортное колдовство!

– Я могу и огненным шаром угостить! – озорно хрюкнула незнакомка. – Вот только долго ждать придется, без кристаллов ничего не выходит. Ты чего тут завис? Я Лира, кстати.

Марий повернулся спиной и посмотрел вдаль на чужую сторону. Говорил он глухо, изрекая слова, как пророк из Писаний.

– Марий. Вот, думаю о грядущем. У нас на Рюгене считают войны злом. Но это неправда. Иначе, почему в годы мира остров потерял величие?

– О, ты типа философ, – засмеялась девушка. Фибула в форме огненного меча крепилась на правое плечо алой мантии. Наемник вспомнил, что такой знак носили представители одной из Вольных гильдий. Воины с магическим даром.

– Ну, давай, раз желаешь, проясни ситуацию.

– Люди говорят, что хорошая война двигатель прогресса. Она концентрирует силы, перераспределяет ресурсы, не даёт застояться. Однако, главная заслуга, в физическом устранении лишних людей.

– О, лишние люди! Это которые бедняки или богатые? – Лира захлопала глазами, как сельская дурочка.

– Лишние – это те, кто не вписывается в систему, не могут жить как все. Мир для них кажется чем-то странным, неприязненным, любые порядки вызывают отторжение. Лучшие из лишних людей уходят служить. Героизация, почётность – на самом деле, всё ложь! Поэтому так велико презрение профессиональных солдат к прежней мирной жизни. Они там – никто!

– Однако загнул! Смело! Я знаю не меньше десятка людей, которые бы прирезали тебя, не дослушав до конца! – Лира склонилась над обрывом. – Чтобы жить счастливо, не обязательно быть сложным. Не забивай голову, просто плыви по течению!

– О, начинаются поединки! Точно, Мардух вышел вызывать северян! Пойдёшь? – Марий покачал головой. – Всю жизнь будешь жалеть! Неужели не интересно увидеть настоящих мастеров меча?

Девушка разбежалась и прыгнула с холма. Марий сглотнул. С такой высоты невозможно уцелеть! Наемник метнулся к краю обрыва, склонился и увидел внизу смеющуюся Лиру. Она же волшебница!

– Догоняй! – Чародейка побежала к отдалённой группе солдат.

Сам не веря, что он это делает, Марий начал спускаться. Правда, в отличие от неё, на животе, цепляясь за корни. Покачиваясь, чуть не потеряв шлем, наемник встал на ноги.