– Наверх! – в голове Урмана в такт пульсу била только одна мысль. Он ни разу не поднял головы, пока карабкался. Страх полностью парализовал рассудок.

На холмах никто не ждал. Отряды гильдий предали Лигу и выходили из боя. Манфред со свитой лежал изрубленный. Кто-то из предателей сорвал знамя Лиги со звёздами над морским берегом и втоптал в грязь…

Остатки воинства Лиги растворились в лесу. До самого вечера группы наёмников отступали к городским стенам, без порядка и командования. Ворота Дубно остались закрытыми. Лучники стреляли без предупреждения по недавним союзникам.

– Впустите! Трусы! Предатели! – кричали отступавшие солдаты. Их все бросили.

На следующий день Урман словно очнулся от тяжёлого дурного сна. Он мало помнил отступление, только землю перед глазами и странную сонливость. Рыцарь отбился от полка и прибился к совершенно незнакомой группе.

– Надо пробиваться к морю!

– Нас слишком мало, чтобы отбить корабли, – заметил другой, заросший густым чёрным волосом. – Надо разделиться и уходить вглубь. Здесь ничего не ждёт!

Проигравшие были никому не нужны. Безначальные солдаты разом стали главной угрозой округе. Местные отлично запомнили грабежи и резню в Дубно, поэтому на сочувствие никто не надеялся. Редкие сёла по пути стояли с закрытыми воротами и лучниками на вышках.

Делать было нечего, и Урман прибился к небольшой группе Абакума, бывшего капитана одной из наемных рот. Капитан считал, что нужно углубиться в леса, чтобы переждать бурю.

«Где мой десяток»? – думал наемник. – «Я привёл доверившихся людей на край света и бросил при первой опасности. Что будет дальше»?

Пламя войны только разгоралось. Быстро переправиться через пролив и вернуться домой героем не получилось.

Марий, как более ловкий и быстрый, первым достиг спасительных холмов. «Ничего! – пронеслось в голове. – Сейчас наши чудо-богатыри им покажут»! Один великан Мардух мог положить с десяток королевских рыцарей.

Юноша взлетел наверх и увидел страшную картину. Чудо-богатыри добивали свиту консула. Один из воинов, Марий узнал Тобиаса, вытащил Манфреда из седла и вздёрнул на дереве.

– За Вольные гильдии! – ревели солдаты. – Смерть Лиге!

Мардух переломил об колено древко знамени, сорвал полотно и топтал в грязи.

Рыцарь замер. Сзади накатывала волна беглецов. Конница громила наёмное войско.

– Эй, Марек! – Он услышал звонкий голос Лиры. Чародейка вытащила меч. – Если хочешь жить, сдавайся в плен!

Воин обречённо кивнул и бросил ножны наземь. Сражаться не было смысла.

Больше всего на свете Сергий ненавидел магов и военных. К сожалению, чтобы выбраться из родного мира, надо было принадлежать к одной из двух партий. Волшебных талантов, кроме как к смене внешности, Сергий не имел, поэтому выбрал службу.

Маги могли всё: заставить работать на себя, заняться утехами с чужими жёнами, убить ради развлечения, устроить гладиаторские бои. Цитадель – мир выдающихся чародеев – давно превратился в один огромный испытательный полигон для заклинаний. Всё простые жители превратились в подопытных крыс. Когда жертв не хватало, армия отправлялась в чужие миры.

Последнее столетие Цитадель целиком жила за счёт набегов. Безудержная гонка за знаниями оборачивалась катастрофой. Но никто не собирался останавливаться. Паутина заговоров опутала близлежащие миры – источники сырья и продовольствия. Покорённые народы на разных языках прозывали магов демонами – обитателями бездны – потому что в них давно не осталось ничего человеческого, лишь жажда ещё больших знаний и могущества.

Сергий ненавидел родной мир, но ничего не мог поделать. Он родился в семье аристократа, одного из поставщиков живого товара для опытов. Новые поколения рождались генетически изменёнными, прирождёнными солдатами. Жизнь была предопределена заранее.

– Есть только сила! Развитие! Быстрее, выше, сильнее! – с детства запомнил Сергий. Родные, близкие, друзья – в Цитадели эти слова не значили ничего. Никому нельзя доверять! Он едва успел получить первую миссию, как узнал о смерти отца. Старший брат начал борьбу за наследство. Следующей жертвой должен был стать Сергий.

– Я и не собирался возвращаться в гадюшник! – засмеялся он. Никого не жалко.

В атласе мир назывался Проплешина из-за огромных пустынь. Давным-давно здесь потерпела неудачу военная экспедиция. Демоны не хотели повторять ошибки и вели осторожное прощупывание уязвимостей. Разосланные агенты устанавливали контакты с местными властями. Сергий лично объездил несколько пустынных царьков, пока его не отозвали на Рюген. Епископ Истинной церкви Огненного креста согласился на сотрудничество. Дела складывались удачно, агент рассылал донесения в Центр и ожидал повышения, когда внезапно почувствовал взгляд Ока. За ним кто-то следил! Причем с огромной, равной демонам силой. Но на Проплешине почти не было волшебства. Местные чародеи скатились в шаманство, или подсели на заменители.

Сергий не привык зря рисковать, покинул свиту епископа и записался в один из наемных полков. На материке начиналась пограничная война, сложно было придумать лучшую возможность затеряться. Но странный наблюдатель сам вышел на шпиона. Так Цитадель узнала о великих чародеях Радужного города Максимусе и Владимере.

– Два полоумных колдуна, собирающие огромные армии, чтобы прикончить друг друга, а заодно и половину жителей Проплешины, – передал Сергий куратору. Центр приказал подыграть всем сторонам. Агент пошёл ещё дальше. Благо повод нашёлся быстро.