– Ты не чародей, тебе не понять. Да – он психопат, но зато личность.

Урман не хотел ссориться, взял другой свиток и стал читать вслух.

«То, что случилось, целиком и полностью вина злого провидения, наградившего нас многими талантами, но оставив животные страсти. Уже несколько лет прошло, а я всё ещё боюсь вспоминать те дни. Небо, затянутое дымом пожарищ, крики о помощи, звон мечей. Когорты столкнулись с озверевшей толпой. Впервые граждане проливали кровь друг друга. Мне стыдно, но я всё же решился записать. Чтобы люди помнили о том, куда может привести гордыня и животные страсти.

В городе было неспокойно. Ходили слухи о родившемся трёхголовом ягнёнке, дожде из жаб и красном приливе. Чёрный город бурлил, как котелок с супом. Мне, в качестве магистра и члена Совета, приходилось спускаться, и зрелище лачуг приводило в уныние. Бедняки могли только жаловаться. Я чувствовал, что они завидуют и ненавидят меня. Только магия и охрана останавливал от нападения.

На этот раз чернь жаловалась на ночной народ. Трущобы слишком близко подходили к катакомбам Змеиных скал. К сожалению, в них излишне сильно расплодилась всякая мерзость. Порождения зла иногда нападали на бедноту, а выжечь катакомбы не хватало средств. Сенатор Максимус Ворон предлагал выкупить участок у соседнего города Экатузы и перенести трущобы на добротную землю. К сожалению, Экатуза выставила неприемлемые условия – отдать самые рыбные места.

Я размышлял над дилеммой, когда в дверь тихонько постучали. Мой дворецкий пришёл в ужасе, белый и дрожащий, как будто бы повстречался со смертью.

– Хозяин! – просипел слуга. – К вам пожаловал владыка Владимер.

И тут пришла моя очередь испугаться. Владимер был любимым учеником, единственным наследником древнего рода основателей. Однажды, пять лет назад, он обезумел, напал на меня, подстроил дуэль других магов и прилюдно покончил жизнь самоубийством.

Я поднял щит брони и навесил на руку самые смертоносные заклинания. Ученик далеко превзошёл меня, но я всё же имел пару козырей в рукаве.

– Кто пожаловал? – спросил я и ужаснулся. Это и в правду был он, только иссохший, грязный, пропахший потом и рыбой. Нас разделяло голубое сияние.

– Чего тебе надо? Ты же умер!

– Спокойно, учитель, – Владимер ступил на порог. – На этот раз мне действительно нужен только совет.

– Проходи! – решился я. Возможно, убей я тогда и избавился бы разом от многих бед, но, Господи, он ещё сыграет свою роль. – Где ты пропадал пять лет? Мы давно похоронили тебя, а имущество отошло городу.

– Неважно. Я вернулся и желаю выплаты долгов. Разрушитель продолжает жить и стал сильнее. В чёрном городе имя Максимуса не сходит с уст. Клавдий, я знаю, ты мне не веришь, и я не требую веры! Только информации.

– Вина? – предложил я. Мне было жаль заблудшего. Его родители были моими побратимами. Да и Владимер, пока считался обычным учеником, был очень прилежным послушным мальчиком. Я даже заподозрить не мог о его грязных жестоких мыслях!

– М-да, много чего изменилось за пять лет. Но Максимус жив, как и предательница Натали. Душа иссыхает от желания мести!

Я попытался заверить его в том, что он обманулся. Но тщетно, Владимер окончательно обезумел. Хотя, кто знает, может быть, он действительно спас город? Но я считаю иначе: он сам создал врага, дал ему огромную силу, соратницу, и направил на зло.

– Ты преувеличиваешь, – засмеялся я. – Максимус политик. Некоторые его идеи действительно внушают опасение, но это обычный популизм, способ добиться популярности черного города. Сейчас он готовит проект пересмотра границ с соседями. Но Экатуза упрямится…

– Учитель, – перебил гость. – Много ли союзников у Максимуса?

Я рассказал про черный город, молодёжь из академии магов, часть членов Совета.

– Ты ошибся, видение оказалось дурным сном. Максимус не разрушитель. Он не открыл великих даров, врат хаоса, не создал армию. Сенатор один из нас, возможно сильнейший, первый, но не главный. Пройдёт ещё немало времени, прежде чем он станет магистром. Ты зря пожертвовал собой!

Я ожидал бури, возмущения, но он лишь поклонился. Сумасшедшие умеют скрыть безумие. Он обманул меня.

– Благодарю за угощение, мастер! – Гость прижал руки к груди. – Вы всегда были добры ко мне. Простите за грубость!

Он уже уходил, когда внезапно остановился на пороге. Глаза блеснули зеленным огнем.

– Магистр, а вы слышали про подводный грот у Темных скал?

Я едва удержался от выкрика. Более злое место и представить было сложно. На остатках древнего, ушедшего под воду города, свили гнёзда призраки прошлого. Говорят, что самые сильные чародеи пережили потоп, но в образе чудовищ.