Максимус ослаб и лишился сил. Я с сенаторами смог сковать и захватить его в плен. Легион вместе с соседями разгонял чернь. Мы, едва не расставшись с жизнью, не могли простить страх. Клянусь предками, я ещё никогда не видел столько крови! Потом ещё долго прилив выносил к берегу мертвецов…

Был суд, мы изгнали Максимуса на пятьдесят лет за попытку мятежа. Натали рыдала на плечах, да и моё сердце обливалось кровью. Радужный город разом потерял двух величайших магов.

Но, если я размышлял об уроке, ошибке юности, испытании, то Максимус нет. Я поразился жёсткому выражению лица. Я увидел второго Владимера. Он считал нас злейшими врагами!

– Я ещё вернусь! – бросил чародей. – И тогда уже ничего не будет как прежде.

Господи, прошло четыре года! Я слышу про странные случаи, таинственные убийства, тень в ночи и понимаю, что Владимер остался жив. С юга приходят вести о великом воителе и мудреце. По описаниям я узнаю Максимуса. Оба колдуна живы и готовятся к борьбе.

Я стар, и хочу покоя. Но больше всего я желаю успеть умереть до возвращения Максимуса. Бедный мой Радужный город»!

Урман повернулся к изрядно охмелевшей Лире.

– Я хочу на тебе жениться! – воскликнул он. – Назови меня дураком, но я не собираюсь повторять путь Владимера! Я не отдам мою Натали в чужие руки!

Пьяная воительница согласно кивнула головой. Возможно, она даже не соображала, что делает. В тот же вечер монах Бертин обвенчал парочку. О самой свадьбе Урман вспоминал с трудом. Разве, что чудо спасения, когда Варга вытащил его за ноги из бочки с вином.

Дожди, лившие первые месяцы весны, наконец-то иссякли. Степь зазеленела. Душа радовалась от вида поднимающихся трав, синего небосвода и тёплого солнца. В отряде царили праздничные настроения.

– Славная погода! – воскликнул Олег. Мужчина улыбался голубому небу. Он впервые за долгое время хотел жить и радоваться каждый день. Призраки прошлого отступили в тень, хандра закончилась, в кабак больше не тянуло.

– Сейчас самое лучшее время в году, – заметил Урман. – Ни жарко, ни холодно. То, что нужно.

Орда тронулась с зимних квартир, чтобы продолжить завоевание Поморья. Союзный Словенск прислал три тысячи копейщиков на помощь против Умани и Железного короля. Противники сближались, молва твердила о скорой битве. Урман сгорал от нетерпения поквитаться со старым врагом.

– Рыцарь, – попросил Бертин. – Не отдавайся на волю чувств. Сейчас главное остановить Максимуса. Король может подождать.

– Нет! И не проси! Я слишком долго ждал этого момента! – отрезал Урман.

Другие наемники без энтузиазма восприняли новость о грядущем сражении с роялистами. Отряд слишком привык к степной войне: набегам, грабежам, легкой беззаботной жизни. Встреча с профессиональными солдатами грозило необратимыми потерями.

– Я буду рядом! – успокоила Лира. – У меня тоже есть должок к королю.

Из Сарая поступали противоречивые сведения. Некоторые сплетники говорили, что ханы не ладят друг с другом, другие – что все как один едины в решимости. Арсен, непосредственный начальник отряда, перестал общаться с Урманом. Другие командиры видели в наемниках угрозу. Отряд, разросшийся до тысячи, будто находился в блокаде.

Армия Умани встала на пути Орды. Разведчики доносили о неисчислимых полчищах: копейщиков, стрелков, конников. В отличие от разбитого воинства Лиги здесь собрались лучшие из лучших. Королевские рыцари славились выучкой и натиском, пехота – стойкостью и выносливостью. Стрелки бахвалились каким-то новым оружием, будто пробивающим любые доспехи.

Усташ смотрел вперёд – там, впереди через поле стояли давние враги. Каждый из них успел здорово насолить рыцарю за время странствий. Но хуже всех был Железный король. В воображении Урмана он представлялся неким металлическим демоном в рогатом шлеме, закусывающим грудными младенцами на завтрак.

Слева от поля протянулся длинный овраг. Ливни вымыли в степи длинную расселину. Рыжие от глины склоны, нанесённый водой мусор, куча веток на дне. Было неприятно даже смотреть вниз, не то, чтобы вдруг вздумать спуститься.

Справа – жёлтый склон. Впереди – простор с невысокой поднимающейся травой. Хорошее место для разгона и маневра конницы.

– Урман, – Варга тронул командира за плечо. – Отойдём!

Великан был командиром пехоты. В его подчинении находился целый полк солдат. По своему статусу он был не ниже чина полковника Карася. Урману особенно это льстило. «Вот бы Сирмат меня увидел»! – улыбнулся рыцарь.

– Ты слышал о лестных письмах?

– Нет. Что это?

Варга почесал широкий выбритый до синевы подбородок. Он мялся, будто стеснялся говорить.