Вон там, на горизонте - веха моего детства.

Большой каньон.

С нашего местоположения невозможно разглядеть его целиком, только глыбы песчаника красного и оранжевого цвета, выступающие здесь и там. Но, если подойти ближе, к самому краю и заглянуть в Каньон, можно увидеть, что камни совсем не малых размеров. Это лишь верхушки образований, столь же огромных, как и горы.

Каньон - это не одно ущелье, не одна гора, а множество - целая сеть взаимосвязанных образований, протяженностью в несколько миль. Его поверхность вздымается и ниспадает, подобно волнам, его зазубренные пики и глубокие ущелья разлинованы цветами Отдаленных провинций - оттенками оранжевого, красного, белого. В дальних участках Каньона огненные цвета песчаника немного смягчаются синевой далеких облаков.

Мне известны такие подробности, потому что я несколько раз стоял на краю Каньона.

Но никогда не забирался внутрь.

– Чему ты там усмехаешься?
– спрашивает Вик, но, прежде чем я успеваю ответить, к нам подходит малыш-Брэм и встает прямо напротив Вика.

– Меня зовут Элай, - сообщает парнишка.

– Отлично, - отвечает Вик и в раздражении отворачивается назад, чтобы узреть там вереницу лиц, избравших его лидером, хотя он и не желал этого. Некоторые люди не могут избежать этой участи - быть лидером. Это присутствует в их плоти и крови и достается им без принуждения.

А некоторые люди привыкли следовать за другими.

У тебя есть неплохой шанс на выживание, если ты последуешь за кем-то, напоминаю я себе. Твой отец думал, что он был лидером. Но он не смог справиться с этой ролью, и посмотри, что случилось с ним в итоге. Я стою на шаг позади Вика.

– Разве ты не собираешься выступить с какой-нибудь речью перед нами, или типа того?
– спрашивает Элай.
– Мы же только что прибыли сюда.

– Я не несу ответственности за этих нахлебников, - говорит Вик. Так оно и есть. Он почти не выказывает гнева, стараясь держать его в узде, хоть и тратит на это много энергии.
– Я не являюсь оратором Общества.

– Но ты здесь единственный, у кого есть эта штука, - настаивает Элай, указывая на порт, прицепленный за ремень Вика.

– Значит, вы хотите услышать речь?
– спрашивает Вик, и все новички согласно кивают и внимательно смотрят на него. И они услышали точно такую же лекцию, что и мы в свое время, когда прибыли сюда на воздушных кораблях. О том, что общество нуждается в нас, что нам нужно играть роль сельских жителей и мирных Граждан, чтобы отвлечь Врага. Что это работа всего на полгода, и когда мы вернемся в Общество, с нас снимут статус Отклонение от нормы.

Пройдет всего один день обстрела, и они осознают, что никто не продержится здесь шесть месяцев. Даже сам Вик, который почти приблизился к этому сроку, имея самое большое количество меток на ботинках.

– Наблюдай за остальными, - продолжает Вик.
– Веди себя, как сельский житель. Именно это положено делать нам здесь.
– Он делает паузу. Потом отцепляет порт от ремня и бросает его приманке, который находится здесь уже пару недель. – Возьми и запусти эту штуку, - говорит он.
– Убедись, что она работает на окраине поселка.

Парнишка отбегает в сторону. Когда порт становится вне зоны слышимости, Вик говорит:

– Все ваши боеприпасы холостые. Поэтому даже не старайтесь защитить себя.

Элай перебивает.
– Но мы же практиковались в стрельбе, когда были в тренировочном лагере, - возражает он. Я усмехаюсь снова, несмотря на то, что мне должно быть плохо и уже тошнит от осознания того факта, что кто-то настолько молодой закончит свои дни здесь. Малыш, несомненно, похож на Брэма.

– Это не имеет значения, - отвечает Вик.
– Сейчас они все холостые.

Элай переваривает эту информацию, а потом задает следующий вопрос.
– Если это деревня, то где же все женщины и дети?

– Ты и есть ребенок, - говорит Вик.

– Вовсе нет!
– негодует тот.
– И я не девчонка. Где они, кстати?

– Девушек нет, - отвечает Вик. – Как и женщин.

– Но тогда Враг должен знать, что мы никакие не сельские жители, - продолжает Элай.
– Они уже вычислили это, скорее всего.

– Верно, - соглашается Вик.
– Они все равно убивают нас. И это никого не волнует. А теперь пора приниматься за работу. Нам положено быть фермерами. Так давайте займемся сельским хозяйством.

Мы начинаем с полей. Солнце жарко сияет над головой. Я чувствую, как Элай сердито глядит вслед, когда мы уходим.

– По крайней мере, теперь у нас имеется приличный запас питьевой воды, - говорю я Вику, показывая в сторону фляги.
– И все благодаря тебе.

– Не стоит благодарности, - отвечает Вик. Он понижает голос.
– Воды недостаточно даже для того, чтобы утопиться в ней.

Основная культура здесь - хлопок; его очень сложно выращивать в здешних условиях. Плохого качества пучки внутри коробочки хлопка отделяются достаточно легко.