– Ничего удивительного, что мы не беспокоимся об отсутствии здесь девушек или детей, - говорит мне в спину Элая.
– Враг поймет, что это ненастоящая деревня, лишь взглянув на подобное. Не найдется больше дураков, чтобы выращивать тут хлопок.

Сначала я ничего не отвечаю ему. Никому не удавалось втянуть меня в разговор во время работы, кроме Вика. Я всегда держался в стороне от остальных.

Но сейчас я устал. События - вчерашний снег, хлопок сегодня - заставили меня вспомнить о рассказе Кассии, про тополиный пух, словно снег, выпавший в июне. Общество ненавидит тополиные деревья, но они совершенно точно были бы отличными растениями для Отдаленных провинций. Это дерево хорошо для рисования. Если бы я нашел одно, я бы покрыл кору ее именем, так же, как на холме накрывал ее руку своей.

Я начинаю говорить с Элаем, чтобы убежать от желания иметь то, что пока недоступно мне.

– Это глупо, - отвечаю я ему, - но все-таки более правдоподобно, чем та ерунда, которую придумало Общество. Несколько деревень рядом с этой зародились, как общины для Отклоненных. Хлопок был одной из культур, которую Общество разрешило выращивать им. Тогда здесь было достаточно воды для выращивания, и культура окупила затраченные на нее усилия. Поэтому нет ничего невозможного в том, чтобы вести хозяйство на этих землях.

– Оо… - протяжно говорит Элай. И тогда замолкает. Я не знаю, зачем пытаюсь поддерживать в нем надежду. Может быть, причиной тому – воспоминания о тополином пухе.

А может – о ней.

Когда я оглядываюсь снова, Элай плачет, но ничего не предпринимаю в ответ, так как не вижу причины для слез.

На обратном пути в деревню я подаю условный сигнал Вику, отрывисто кивая головой в его сторону. Это значит, что я хочу поговорить наедине, без порта.
– Держи, - говорит он, бросая порт Элаю, который уже перестал плакать.
– Поноси это некоторое время.
– Элай кивает и отходит подальше.

– В чем дело?
– спрашивает Вик.

– Я жил здесь когда-то, - говорю я, стараясь запрятать подальше любые эмоции. Эта частичка мира была моим домом. Я ненавижу Общество за то, что они сделали с ним.
– Моя деревня находилась всего в нескольких милях отсюда. Я хорошо знаю эти места.

– Значит, ты собираешься сбежать?
– спрашивает Вик.

Вот он. Самый важный вопрос. Его мы все постоянно задаем себе. Собираюсь ли я бежать? Я думаю об этом каждый день, каждый час.

– Ты подумываешь о том, чтобы вернуться в свою деревню?
– продолжает Вик.
– Там остался кто-нибудь, чтобы помочь тебе?

– Нет, - говорю я. – Все уничтожено.

Вик трясет головой.
– Значит, места, куда бежать, нет. Мы не пройдем и мили, как нас обнаружат.

– И самая ближайшая река протекает очень далеко.
– Продолжаю я.
– Нам не сбежать этим путем.

– Тогда как?
– интересуется Вик.

– Мы не будем пересекать местность или спускаться вниз. Мы пройдем сквозь.

Вик оборачивается.
– Сквозь что?

– Ущелья, - говорю ему, указывая на Каньон рядом с нами, протянувшийся на мили и испещренный мелкими расщелинами, невидимыми отсюда глазу.
– Если спуститься достаточно далеко, можно обнаружить свежую воду.

– Офицеры всегда твердят нам, что ущелья Отдаленных провинций кишат Аномалиями, - говорит Вик.

– Я тоже слышал об этом, - соглашаюсь с ним.
– Но некоторые из них построили поселения и помогают путешественникам. Мне говорили об этом люди, побывавшие там.

– Постой-ка. Ты знаешь тех, кто живет в ущельях?
– удивляется Вик.

– Я знал людей, которые побывали там, - говорю я.

– Людей, которым ты мог бы доверять?

– Это был мой отец, - отвечаю я, закрывая этими словами тему, и Вик кивает.

Мы сделали еще несколько шагов.
– Так, когда мы уходим?
– спрашивает Вик.

– В этом вся проблема, - отвечаю я, стараясь не показывать ему, как обрадовался, поняв, что он пойдет со мной. Столкнуться с этими ущельями – не совсем то, что я хотел бы сделать в одиночку.
– Самое лучшее время, чтобы уйти – когда начнется обстрел, когда кругом будет хаос. Тогда Общество не будет охотиться на нас и не сделает назиданием для остальных. Удобнее будет уйти во время ночного обстрела. Но только когда луна полная, чтобы было лучше видно. Они должны подумать, что мы погибли, а не сбежали.

Вик смеется.
– И Общество и Враг оснащены инфракрасными приборами. Кто бы там ни был наверху, они засекут наш побег.

– Знаю, но три маленьких тела вполне могут затеряться, когда сейчас их так много здесь.

– Три?
– удивляется Вик.

– Элай пойдет с нами.
– Я не знал об этом, пока не сказал вслух.

Тишина.

– Ты спятил, - говорит Вик.
– Парень не продержится долго.

– Знаю, - отвечаю я Вику. Он прав. Это лишь вопрос времени, когда Элай сдастся. Он маленький. Импульсивный. И задает слишком много вопросов. Но опять же, это вопрос времени для всех нас.