– Прости, что ты сделала?
– оборачиваюсь к ней, - Подумала?! Ну, ничего, не расстраивайся. С первого раза не у всех получается.

Катарина краснеет от гнева. Виолетта изо всех сил сдерживает смех.

– Даркин, прекрати, - хмурится но-Шейн, - я могу рассчитывать, что подобных вызовов больше не повторится?

– Не могу обещать, мэтр. Инициатором дуэли был не я.

– Ты ее спровоцировал, оскорбив присутствующих, - уточняет Альвин.

– Я не оскорблял, я ответил на оскорбление. Чувствуешь разницу?

Виолетта сверлит меня взглядом. Ах, да!

– Мэтр Арман, мы тут прогуливались по замку и обнаружили одну очень интересную картину...

Но-Шейн переключает внимание на меня, ожидая продолжения.

– На ней было запечатлено некое сражение у Черного озера, - закидываю удочку я.

– Да, было такое. И чем оно тебя заинтересовало?

– Я заметил некоторую нестыковку. Судя по описанию битвы, там действовал маг воды. Арман Черное Озеро. Арман но-Шейн. Но единственный известный мне Арман но-Шейн маг света. Как такое может быть? Хотелось бы услышать подробности. И рассказ о тех событиях, конечно.

Некоторое время Арман раздумывал. Виолетта даже дышать, по-моему, перестала. Наконец, преподавательская натура пересилила.

– Хорошо, я расскажу. Но ты потом ответишь на мой вопрос. Честно ответишь.

– Согласен.

– Что ж, тогда слушайте:

В год 703 от падения империи я уже лет семь как получил кольцо магистра водной стихии и специализировался в основном на мирном применении искусства. Дождик вызвать, место для колодца найти, болото осушить или мост помочь построить - это все ко мне. Отец ворчал, конечно. Он считал военное ремесло более подходящим для дворянина. А я мотался по всей стране, занимаясь хоть и полезными, но совершенно не престижными делами. В Черном Озере у меня была... гхм, знакомая. Я иногда наведывался в эту деревушку, когда оказывался рядом. И тот раз не был исключением.

Крики разбудили меня перед рассветом. Край мирный и часовых в деревне не выставляли. К тому моменту, как поднялась тревога деревня была уже практически окружена.

– И Вы осушили озеро, обрушив силу воды на головы нежити!
– выдохнула принцесса.

– Нет, - отрезал но-Шейн, - я не справился. Работать с такой массой воды способен разве что Архимаг, да и то, сомневаюсь. А я был средним по силе магом. Да и какой смысл давить нежить водой - она ведь не задохнется. Так что я использовал старые добрые лезвия воды, ледяные стрелы и прочий арсенал. Хорошо хоть источник жидкости был рядом. Вот только один маг против трех сотен мертвецов - это даже не смешно. Я исчерпал резерв за три нима. Еще два я продержался на чистом упрямстве. Я не помню окончания битвы. Все как в тумане. Я был изранен и совершенно обессилел. Нежить давно обошла меня со спины и хозяйничала в деревне. Собственно, я уже умирал и молил всех богов только о том, чтобы у меня хватило сил на "ультима инканта". Последнее заклинание. То самое, в которое маг вкладывает душу. В прямом смысле слова. Видимо, Шеол - покровитель магов смотрел тогда в мою сторону. Мессир Архимаг называет это "второй инициацией". Не знаю. Не помню. Свет затопил сознание. А когда я очнулся, вокруг не было ничего живого. Только пепел на месте деревни. Я до сих пор не знаю, почему не умер. Видимо, это действительно дар Шеола. Вот так я и стал магом света. Правда, довольно слабым. И очень не люблю, когда меня называют магом Черного Озера.

С минуту мы молчали. Первым очнулся Арман. Он тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и обратился ко мне,

– Я ответил на твой вопрос?

– Да, спасибо. Если это не секрет - сколько магов света прошли подобным путем?

– Не знаю. За последние сто лет я слышал лишь об одном новом маге света. "Ультима инканта" за это время использовали раз пятьдесят, если ты об этом спрашиваешь. Такой выброс силы достаточно легко зафиксировать. Теперь моя очередь спрашивать.

– Слушаю.

– Катарина на самом деле задала очень верный вопрос. Тебе ведь нравится убивать?

Ладно, я обещал ответить честно.

– Чужая боль и тем более смерть вызывает у меня почти физическое наслаждение. Именно поэтому я стараюсь не убивать без особой причины.

– Ты сам себе противоречишь, - заметила Виолетта, - тебе нравится убивать, но ты стараешься этого не делать. Почему?

– Потому что как-то не больше тебя хочу превратиться в безумное, кровожадное чудовище.

– Я ответил на вопрос?
– это уже к но-Шейну.

– Да, спасибо.

– Ну, тогда идемте все танцевать!
– нарочито бодрым голосом пытаюсь разогнать гнетущую атмосферу.

Молодежь действительно перемещается ближе к танцующим, а Арман исчезает где-то в толпе.

– Возможно, Ваше Высочество осчастливит меня, подарив танец?
– сейчас как раз должна быть кирама. Ее я неплохо знаю, а принцесса совсем не танцует. Ей же скучно, наверное.

Да, судя по лицам нашей компании, я опять сделал какую-то глупость.

– Что?
– обреченно спрашиваю у Лилианы.

– Принцесса танцует только с членами семьи или ближайшими родственниками, - отвечает мне Виолетта, - или с нареченным супругом.

Судя по улыбке, моя бестактность ее не сильно обидела.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, - кланяюсь.

– Леди ней-Самлунг, может быть, Вы осчастливите своим вниманием одинокого темного мага?

Лилиана не возражает, и мы присоединяемся к танцующим. Альвин с Катариной и еще две пары из тех, что сопровождали принцессу на экскурсии, следуют за нами. Виолетта вытаскивает в круг Хенрика. Тот явно не хочет танцевать, но сестре отказать, по-видимому, просто не может.