Когда огонь исчез, Аш уже не было. В комнате остались только она и гном.

— Телепортация огненных ведьм – зрелище не для слабонервных, прокомментировал Альпин и заговорщицки ей подмигнул. — Ты не стесняйся – присаживайся, — нетерпеливо просипел он и указал на соседний пуфик возле стола. Гном увидел её смятение и продолжил:

— Пойми, Ми, ты должна привыкнуть к таким существам, как я. На Утёсе Дракона ты повстречаешь и не таких красавцев. И ещё… — последнее слово Альпин произнёс таким тоном, будто собирался открыть страшный секрет.

— Я хочу тебе намекнуть, что сегодня старина Альп не в лучшей форме…

Видишь гадкие морщинки и синяки под глазами? Это всё дело рук проклятой бессонницы! Я уже не высыпаюсь вот как шестьдесят лет! — гном так громко засмеялся, что его эхо разлетелось по всему дереву и вернулось бумерангом в комнату. А Милена воспользовалась моментом и уселась.

— Ну, что ж, наследница, задавай вопросы, которые тебя так интересуют.

Только заранее предупреждаю: про погоду не спрашивай! Я ещё не смотрел утренний прогноз! — шутливо пропыхтел Альпин. Милена, чья голова готова расколоться как орех от табуна мыслей, серьёзно задумалась. Наконец, она выбрала вопрос, который терзал её больше всего:

— Кто и почему напал на меня в прошлом месяце? Тогда, в парадном на лестнице? – лицо гнома окаменело. Видно он не ожидал такого вопроса. А Милена наоборот – думала о нём днём и ночью, вспоминая размазанный силуэт в балахоне. И этот сиплый, словно сотканный из скомканных старых газет, голос. Кто этот незнакомец и почему пытался её задушить? И как, в конце концов, он умудрялся дышать, видеть и слышать под капюшоном и столькими слоями ткани на лице?

Поскольку Альпин не отвечал, Милена решила развить свою мысль:

— Нападавший был очень странно одет. Всё его тело, кроме ключицы, было спрятано под просторным балахоном. А лицо – под шалями. Так что я не смогла понять, кем он являлся. Мужчиной или женщиной, — при этих словах она, как бы защищаясь, соединила ладони и переплела пальцы. Будто отгородилась от воспоминания забором. Милена рассказала Альпину о том, как подобрала шали и как они таинственным образом исчезли из–под её кровати. Выслушав эту историю, гном несколько минут молчал. Тщательно обдумывал её слова. Когда он, наконец, ответил, его голос слегка дрожал:

— Я могу сказать лишь одно. Чёрные шали носят только ведьмы и ведьмаки с пустыря. Они специально прячут тела в балахонах. Обматывают лица шалями и изменяют голоса с помощью магии… И всё для того, чтобы их никто не узнал. Но те шали, что ты подобрала с лестницы, не были простым тряпьём. Напавший на тебя оказался мощным ведьмаком. Он использовал древнюю чёрную магию. Порча, которую незнакомец наслал на твою руку, называется «Метка смерти». Если тебя пометили, можешь заранее заказывать гроб. Так как смерть придёт через несколько часов – максимум, через день.

Слава Богу, Аш и Кристиан вовремя появились! А иначе ты бы… — гном состроил весёлую рожицу, закатив глаза и высунув изо рта язык. — А ты, вдобавок ко всему, ещё сама усилила магию ведьмака! Когда притащила шали домой! Ведь в них заключалась частичка их хозяина, понимаешь?

Понятное дело, что все шали спустя пару дней исчезли. Только не могу сказать, как именно. Их мог забрать хозяин. Или они ощутили его присутствие рядом и сами полетели к нему в руки. Запомни, наследница: всё чужое рано или поздно возвращается к истинному владельцу, — Милена хотела оправдаться, но передумала. Ей вдруг стало безумно стыдно за свой поступок. Ещё с раннего детства Лора приучала её не подбирать чужие вещи.

Даже лежащие на земле монетки. Оказывается, не зря! Милена облизала пересохшие от волнения губы.

— А кто такие Ищейки? – неуверенно спросила она. Милена ещё сама толком не знала, почему задала именно этот вопрос. Просто образ существа с бараньими рогами до сих пор стоял перед глазами. А чувство страха… Она ещё никогда так сильно не боялась, как в ту минуту, когда впервые увидела это тощее уродливое создание.

Альпин буквально подскочил на месте. Гном уставился на Милену так, будто она только что призналась ему, что любит носить трусы поверх юбки.

— Откуда ты знаешь об этих тварях? – уточнил он. Его глаза тревожно заблестели из–под лохматых, похожих на толстых гусениц, бровей. Милена нарочито беспечно передёрнула плечами. Ей не хотелось вспоминать о том, как она побывала в теле сумасшедшей старухи.

— Подожди, я сейчас тебе кое–что принесу, — Альпин ринулся в соседнюю комнату. Но даже оттуда Милена слышала его пыхтение и шаркающие шаги.

Решив воспользоваться случаем, она ещё раз осмотрелась. Её внимание привлёк дальний конец кухни. Там виднелся столик на львиных лапах, на котором вдруг что–то сверкнуло. Милена беззвучно проскользнула в ту часть комнаты. Схватив блеснувшую вещь, она вышла на свет. Ею оказался массивный золотой перстень с крупным зелёным камнём посередине. Не сумев побороть любопытство, Милена надела колечко на палец. Любуясь игрой изумрудных бликов, она не заметила, как вошёл Альпин.