— К Альпину, — ответила Аш. Но поскольку это имя ни о чём Милене не сказало, она с унынием пошлепала дальше. Ей до сих пор не верилось, что она находится внутри каштана. Конечно, он выглядел настоящим гигантом…

Но не до такой же степени, чтобы в нём могли вмещаться люди!

— Проклятый туннель! Вот летун моего огня, дыхание ручья! Он ещё долго будет длиться?! – тихо выругалась Аш, когда впереди показался новый поворот. — Если кто–то вяжет, скучая долгими вечерами, то Альпин в это время выкапывает такие туннели! – Вильтон последний раз разразилась проклятиями. Весь оставшийся путь они провели в молчании. Наконец, дорога впереди начала сужаться. Но вместо неё появилась каменная, обросшая плесенью и паутиной плюща, лестница.

— Лестница? В дереве? Но как? – Милена застыла как вкопанная.

— Помни, наследница, в нашем мире внешность часто бывает обманчивой. То, что издали может показаться бабочкой, вблизи окажется птеродактилем, отозвалась Аш и аккуратно положила ногу на первую ступень. Милена последовала её примеру – только поставила сразу две ноги. По ступени тут же поползла мелкая трещина. Смекнув, что на каждую ступеньку можно ставить лишь по одной ноге, она стала боком спускаться по лестнице.

За то время, пока они шли, Аш ещё несколько раз ругнулась, сетуя, что эти ступени созданы для карликов. А Милена взяла себе на заметку много новых крепких слов.

Когда лестница закончилась, они с Вильтон очутились в узкой комнате, где все стены были обвиты необычными салатовыми листьями. Девушка с любопытством осмотрелась. На полу валялась куча разбитых глиняных горшков. По углам лежала комковатая почва, откуда росли тонкие стебельки с неестественно яркими лиловыми цветками.

— Где мы? И где этот Альпин? – Милена взглянула на большой обеденный стол в центре комнаты и его клётчатую клеёнку. Если бы не странные цветы и чересчур низкий потолок, это помещение можно было принять за простую кухню. К стенам был прислонён высокий кухонный шкаф и стеклянный сундук, служивший, по–видимому, холодильником. Через его стекло было видно блестящие кубики льда, которые хранились на самом дне, а сверху них лежали продукты. Какие–то пучки зелени, головка сыра, несколько яиц и три пышных помидора. Оставшееся пространство в кухне занимали полки и шкафчики, из которых торчали плохо вбитые гвозди. Милена, беспомощно хлопая ресницами, перевела взгляд на Аш. Но на её месте обнаружила маленького, с метр ростом человечка.

— Ты искала Альпина? Ну, так вот он – стоит перед тобой! — свет фонариков, расставленных по краям комнаты, осветил круглое лицо Альпина. Первое, что привлекло внимание Милены, были его шикарная каштановая борода и глаза. Размером с пуговку, они казались невероятно живыми и лукавыми.

Словно насквозь пропитанные весельем и хитростью.

— Да ты… ГНОМ! – заключила Милена, обведя его фигурку потрясённым взглядом. Альпин фыркнул и раздражённо хлопнул себя по лбу.

— Я, в принципе, сторонник прямолинейности, но не до такой же степени! На самом деле, мой народ называют древними духами земли! Хотя я рад, что ты меня вообще опознала! Представляешь, когда я в прошлый раз показался на глаза человеку, он назвал меня огромным лысым бурундуком! А после этого пообещал, что бросит пить пиво в таком количестве и убежал! – пробурчал гном, подойдя к обеденному столу. Милене пришлось поспешно накрыть рот ладоней, чтобы не рассмеяться.

— Как ты поняла, Ми, это и есть Альпин, – раздался голос Аш за её спиной.

Милена обернулась и увидела Вильтон, которая забавлялась игрой с зажигалкой, подбрасывая её вверх и снова ловя. Альпин недовольно хмыкнул и вскарабкался на пуфик. Милена снова оглядела гнома и только сейчас заметила его забавную одежду. Просторные махровые штанишки сползали вниз при первой возможности. Плотный, сотканный из грубой материи жилет подчёркивал его пивное брюшко. А висящяя мешком рубашка говорила о небрежности своего владельца.

Глядя на его наряд, Милена недоверчиво прищурилась. Ей до сих пор не верилось, что Альпин и есть тот самый невидимка, чей грозный бас так часто преследовал её во снах. Как может такой голос принадлежать столь крохотному и с виду безобидному созданию? Именно это гремучее сочетание в гноме и пугало её.

Аш встала и положила зажигалку в карман. Выражение лица у неё кардинально изменилось. Улыбка слетела со рта, как пыль со статуи.

Чёрные брови превратились в суровую дугу. Губы плотно сжались.

— Так они передали тебе конверт или нет? — Вильтон поднесла сигарету к губам. Её конец, как обычно, зажёгся сам, алой точкой мерцая в полутьме.

— А как же! Я сейчас принесу, – гном спрыгнул с пуфика и, смешно звеня колокольчиками на остроконечных туфлях, скрылся в неизвестном направлении. «Видно там есть ещё одна комната!» — смекнула Милена.

Альпин не заставил себя долго ждать. Спустя мгновенье, тяжёло дыша и прихрамывая, он поплёлся к Аш. Привстав на носочки, он прошептал ей что–то на ухо и протянул мятую бумагу. Это был чёрный конверт. Милене даже показалось, что среди бормотания гнома она расслышала своё имя. Но, возможно, ей только послышалось. Вильтон спрятала конверт под ворот куртки и нахмурилась, отчего на её лице кое–где проступили морщинки.

— Мне пора, – бросила Аш и махнула рукой на прощанье, — Альпин, у тебя осталось мало времени. Так что поторопись, если хочешь ответить на стадо её вопросов, — она выпустила изо рта длинную струю сигаретного дыма.

Внезапно её фигуру окутал туман. Милена протёрла глаза. Теперь Вильтон находилась в центре пламени, которое жадно лизало её тело. С каждой секундой огонь становился всё ярче, пока вконец не ослепил Милену.

Последнее, что она увидела – была корона волос Аш, охваченная пламенем.