— Вижу, ты уже нашла перстень–невидимку, — заметил он, подойдя к ней.

— Извини, просто мне стало интересно и я…

— О, я тебя прекрасно понимаю, ведь гномы тоже страшно любопытные создания! И к тому же, точно сороки любят всякие побрякушки! – перебил её Альпин, ухмыляясь во все тридцать два зуба. Милена кивнула и протянула перстень обратно.

— Кстати, я хотел перед тобой извиниться. Аш рассказала мне, что я напугал тебя, когда был невидимкой… Прости, это вышло случайно! Просто я не хотел, чтоб меня видели другие люди, — пробурчал гном и виновато потупил взгляд, — А ведь я становился невидимым именно благодаря этому перстню!

Вот, смотри! — Альпин засучил рукав и с трудом натянул кольцо на пухлый мизинец. Как только перстень коснулся его кожи, мужчина исчез. Снова стал невидимым. И только звучавший голос доказывал, что гном ещё здесь:

— Плюс этого колечка заключается в том, что он делает меня невидимым. В то время как сам я вижу всё вокруг! Но существует маленькая неурядица.

Несмотря на магию перстня, животные всё равно меня видят и начинают истошно выть. То же самое произошло в тот вечер, когда ты столкнулась с болонкой Поунстера у подъезда, — сообщил Альпин. У Милены по спине пролетела стая пищащих мурашек. Хотя она знала, что перед ней находится гном, но стоя одной посреди комнаты, ей казалось, что это говорит пустота.

Наконец, карлик стал возвращаться к своему первоначальному виду. Первой в воздухе возникла его густая борода, а затем уже остальные части тела.

— О, и пока я не подвергнулся новой атаке старческого склероза… Это тебе, почитаешь на досуге, — Альпин протянул Милене книгу в твёрдом кожаном переплёте, которую вынес из соседней комнаты. – Когда захочешь её вернуть, сделай, как Аш. Постучи по корням дерева. А если я начну нести чушь о духе земли, то не обращай внимания и продолжай стучать. Тогда я открою. Должен же я понять, что ты не соседняя собачка, которая грезит пометить дерево! Ох, как я устал от этих желающих задрать свои лапки! – он погрозил кулаком и ухмыльнулся. Но его улыбка мигом утонула в бороде и осталась незамеченной.

— Теперь моя очередь задавать вопросы. Что тебе сказал ведьмак с пустыря до того, как напал? – эти слова Альпин произнес едва слышным шёпотом. Но в комнате было так тихо, что Милена без труда различила их. Его глаза, похожие на переливающиеся бусинки, в миг стали серьёзными. Словно вопрос погасил в них все искорки озорства.

— Незнакомец требовал у меня какую–то вещь. Кричал, чтобы я вернула ему это, — Милене даже не пришлось напрягаться, чтобы вспомнить, о чём говорил ведьмак. Его слова, будто впечатались ей в мозг.

— И ты, конечно, не знаешь, что это за вещь? – Альпин снова перешёл на шёпот. Милена покачала головой, хотя невольно подумала о подслушанном разговоре Аш и Кристиана. Интересно, они говорили о той самой вещи, которую имел в виду ведьмак с пустыря?

— Ну, что ж, Милена Каролл, был рад знакомству с тобой, – прокряхтел гном.

Ей пришлось сильно наклониться, чтобы пожать протянутую им руку. Она заглянула ему в глаза. Но увидев, что они снова превратились в воронки веселья, с недоумёнием отвернулась. Милена уже хотела двинуться к лестнице, как мужчина вновь схватил её за руку и слегка сжал.

— Береги себя, — сказал он и с довольным вздохом плюхнулся на пуфик.

Милена проигнорировала его слова. В её голове крутилась только одна мысль. Ей сейчас нужно подниматься обратно! По этим хрупким ступеням и беспросветному туннелю!

Она боязливо покосилась на каменную лестницу. И тут ей в голову пришла ещё более жуткая мысль. Ей придется сделать это босиком. * * * Милена сидела на подоконнике и смотрела на закат. Облака, раскрашенные по бокам чёрным контуром, плавно плыли по небу и оставляли за собой смазанные белые полосы. А яркое солнце отражалось красноватым свечением во всех окнах домов.

Милена сладко потянулась и перевела взгляд на каштан. Подумать только, а ведь каких–то полчаса назад она сама находилась в этом дереве! Вспомнив о своём небольшом приключении, она спрыгнула с подоконника и подошла к постели. Там валялось сразу несколько вещей! Школьная сумка, книга Альпина и мёртвая крыса, аккуратно завёрнутая в бумажный пакет. Как ни странно, Милена не смогла её выбросить. Ей казалось правильным, если она подберёт крысу и отнесёт обратно Джоан. Несмотря на то, что шатенка являлась лучшей подругой Глэн Хэнкс, она любила питомца и действительно переживала о его утрате.

Решив убрать сэра Генри с кровати, Милена переложила пакет с ним на подоконник. Может, хотя бы там он перестанет издавать столь «терпкий аромат»? Сегодня ей повезло, и родителей ещё не было дома. Вэнс, как обычно, пропадал на работе. А Лора наверняка ушла в магазин, чтобы подкупить продуктов. Так что Милена решила воспользоваться случаем и пролистать книгу Альпина. Она плюхнулась на кровать. На обложке книги красовался красный дракон с распахнутой пастью и глазами в виде двух камней гранатов. Ящер был настолько правдоподобным, что Милена невольно восхитилась его мускулистым поджарым телом, мощными лапами и переливом чешуи. Перестав, как зачарованная, глядеть на обложку, она открыла книгу. Рукопись оказалась очень толстой, с пожелтевшими и обугленными по краям страницами.