— Лестница… — словно имя заклятого врага, произнесла Милена. – Вы дальше сами идите, а я вас здесь подожду, — она присела на корточки и приподняла подол платья, боясь посадить на нём пятна. Буквально час назад она сидела у себя в комнате и плакала из–за того, что не отправится на Совет Теней.

Теперь же ей наоборот хотелось плакать из–за того, что она на него пойдёт.

— Мы быстро. Я только пару своих вещичек прихвачу, — заверил Альпин, спускаясь по лестнице в подземелье. Милена искоса глянула на Кристиана, который буквально скользил по ступеням. И как ему это удавалось?

Милена отвернулась и, обхватив голову руками, задумалась. Через пару часов решится её судьба. Ночь пятницы тринадцатого настала. Совет Теней состоится. Тринадцать судей ждут её.

Кристиан и Альпин вернулись спустя полчаса. Всё это время Милена так и просидела на корточках, обдумывая предстоящую ночь. Ей всё ещё не верилось, что за два жалких месяца её жизнь столь кардинально изменилась.

Аш Вильтон говорит, что она – ветряная ведьма, в чьих жилах течёт стигская кровь её деда, что при жизни был колдуном. Но так ли это? Милена никогда не видела своего дедушку, но когда она расспрашивала о нём родителей, то они дружно отвечали, что тот погиб в страшной авиакатастрофе ещё задолго до её рождения. А Агнесса так тяжёло перенесла смерть мужа, что решила не бередить сердце воспоминаниями и взяла фамилию Вэнса. С тех пор она стала Агнессой Каролл – старухой, которая на нервной почве сошла с ума.

— Ну, вот, собственно говоря, и все мои пожитки, – бас Альпина прервал мрачные размышления Милены. В руках гнома находился небольшой, сотканный из грубой шершавой материи, мешок. — Ой, я же фонарики забыл погасить! – воскликнул он и хлопнул себя по голове крошечной ладошкой.

Глядя вслед убегающему карлику, Милена с улыбкой покачала головой.

— Послушай, Крис, у меня тут к тебе просьба… — она перевела взгляд на парня, который в эту минуту придирчиво изучал каменную лестницу.

— Заранее предупреждаю, что под музыку раздеваться не буду, — Воган осклабился, видя, как краска смущения расползлась по лицу Милены. – И без музыки тоже, — набравшись смелости, девушка заглянула ему в глаза.

— А чего ты сразу об этом подумал? Что – так часто просили? – огрызнулась она, ляпнув первое, что пришло в голову. Лицо Кристиана, не привыкшего к такому отпору, приняло откровенно забавное выражение: слегка изогнутая, вопросительно вздёрнутая бровь; голова наклонена в сторону, как у задумавшейся собаки; отстранённый взгляд… Пытаясь сдержать истеричный смех, Милена притворилась, что деловито разглядывает свои кеды.

— Туше, — неохотно, точно признавая поражение, выпалил Воган. – Ну, так что за просьба? Давай, Каролл, расскажи, что творится в твоём подленьком умишке! – не поднимая на Кристиана глаз, Милена тихо призналась:

— Я хочу, чтобы перед тем, как отправиться на Совет Теней, мы навестили одну мою знакомую, — несмотря на все её опасения, Кристиан не стал уточнять о ком именно идёт речь, и согласно кивнул.

— Хватит шушукаться, сладкая парочка! Думаете, я не знаю, что вы, пользуясь случаем, говорите обо мне всякие гадости? – пропыхтел вернувшийся Альпин и закинул мешок себе за спину. – И когда мы отправимся в путь?

— Считай, мы уже в пути, — Кристиан накинул на голову капюшон и повернулся к Милене. — Веди нас к своей знакомой, — гном хотел спросить, о чём они говорят, но девушка опередила его с другим вопросом:

— Позволь узнать, а каким способом мы туда доберёмся? Телепортируемся? она с сомнением взглянула на Альпина, чей мешок был в два раза больше его головы, и сразу отбросила мысль о полёте.

— Полетим, — отчеканил Воган и направился к выходу из каштана. Милена потрясённо помотала головой, не представляя, как они собираются лететь вместе с гномом и его пожитками. Но всё же она пошла за Кристианом, по пути лихорадочно вспоминая адрес Лизы Сквойн.* * * - На, на кусай палец, который тебя грудью вскормил! – воскликнула Лиза, с трудом просовывая пухлый палец через прутья клетки. Попугай, воспользовавшись случаем, вцепился ей клювом в ноготь. – Да, я же пошутила! Вот несносный попугай! Ну, Джимми–клювик, погоди! Сегодня ты просто отвратительно себя ведёшь! – она щёлкнула по клюву провинившуюся птицу и высунула пораненный палец из клетки.

— Знаешь, кто ты?! Гад летучий! Злодей крылатый! Существо бестолковое!

Бездарность маленькая! Хомяк–переросток! Бантик на ножках! Хам клювастый! Хулиган пернатый! – исчерпав свой привычный запас ругательств, толстушка отошла от клетки и плюхнулась на кровать. В этот момент окно само распахнулось, и в спальню ворвался такой мощный порыв ветра, что клетка с попугаем перевернулась, и Джимми–клювик испуганно запищал.

— Так тебе и надо, мелочь крылато–пузатая! Будешь знать, как свою кормилицу кусать! — проворчала Лиза, но всё же встала с постели и поставила клетку обратно на письменный стол. Попугай благодарно зачирикал, по–видимому, извиняясь за своё прошлое, крайне недостойное поведение.

— Пожалуй теперь, у меня есть на тебя компромат! — толстушка застыла, услышав рядом до боли знакомый звонкий голос. Обернувшись, она увидела на подоконнике свою лучшую подругу – Милену Каролл. Возле неё стоял красивый высокий блондин, мечта всех девушек в их школе, новенький из десятого класса – Кристиан Воган. Поймав её взгляд, парень помахал ей рукой и принялся рассматривать комнату. Наконец, Лиза переключила внимание на третьего гостя – метрового человечка с огромной каштановой бородой и маленькими, похожими на пуговицы, лукавыми глазками.