— Значит, ты согласна на ри’т-лор? — В голосе Тратал звенел неподдельный гнев.

— Ты не оставила нам иного выбора. Мы должны убить ради освобождения! — Элена противопоставила королевской ярости собственную. — Этого я тебе никогда не прощу. Воспользуйся удобным случаем — возьми свои слова назад. Откажись от требований брака, и мы разойдемся друзьями и союзниками. Если будешь упорствовать, кровь принца Тайфона окрасит пол этого зала.

Позади королевы худенькая элв’инка упала на колени. Ее наполненные слезами глаза не отрывались от принца.

— Умоляю вас, ваше величество… Послушайте ведьму!

Принц Тайфон попытался вернуть ее на место.

— Сядь, Мела. Ты позоришь меня, — прошипел он.

Но девушка, вцепившись в рукав королевы, не собиралась так легко сдаваться.

— Я люблю его, ваше величество. Ради процветания королевства я готова отдать его ведьме, но не… но не смерти… Я не переживу его…

Тратал вырвала рукав из цепкой хватки тонких пальцев девушки.

— Убирайся прочь! — крикнула она и взмахом руки подозвала стражу. — Отведите принцессу Мелу в ее покои. Кажется, ей нездоровится.

— Нет! — отчаянно закричала элв’инка, но два стражника подскочили к ней и подняли на ноги.

Мела, рыдая, обвисла в их руках. Невозмутимые и хладнокровные королевские охранники выволокли плачущую девушку из зала.

Элена заметила огорчение, тенью промелькнувшее по лицу Тайфона. Он шагнул было к Меле, когда та потеряла сознание, но строгий взгляд королевы заставил его замереть на месте.

— Итак, требование ри’т-лора принято! — Тратал подняла скипетр с потрескивающими молниями. — Подготовьте место для поединка претендентов на руку Элены Моринстал.

Элв’ины быстро оттащили столы и кресла от подножия королевского возвышения. Все пирующие поднялись на ноги, окружив пустое пространство перед тронами. Даже слуги, забыв о работе, вставали на цыпочки или взбирались на табуреты, чтобы лучше рассмотреть предстоящий бой. Элена успела заметить, что стража отобрала у Эр’рила меч.

— Претендент, — возвысила голос королева, — должен вступить в схватку не только без оружия, но и в той одежде, в которой явился на пир!

Ноги Элены подкосились. Значит, Эр’рилу не позволят надеть даже кожаную куртку, только шелковый камзол и рубаху. И все же, несмотря на опасность, воин равнин не выказывал беспокойства. Он обошел стол и прыгнул в круг.

Правительница элв’инов подняла левую руку.

— Согласно обычаю, вызванному позволяется воспользоваться оружием, чтобы отстоять свое право на руку невесты. Меч и кинжал!

Тайфона уже опоясали мечом. Он сошел с возвышения на другой стороне круга. Повел плечами, освобождаясь от камзола, и, вытащив клинок из ножен, несколько раз стремительно взмахнул им перед собой, разминая запястье. Лезвие расплылось в серебристое пятно. Показ принцем навыков фехтовальщика был встречен вежливыми рукоплесканиями.

Лицо Эр’рила не дрогнуло. Королева обратилась к Элене шепотом, так, чтобы ее услыхала только девушка.

— Я не настолько бесчувственна, чтобы не дать тебе еще один, последний, шанс. Откажись от поединка — и Эр’рил останется жив.

Ведьме отчаянно хотелось принять предложение. Как можно рассчитывать одолеть голыми руками противника с заточенной сталью? Словно ощутив недостаток твердости в ее сердце, Эр’рил поймал ее взгляд. Его глаза сияли гордой решимостью. Во всех землях Аласеи, каждый миг войны за Архипелаг он оставался ее рыцарем и защитником. Но к концу войны Эр’рил как-то отодвинулся на задний план. Она чувствовала, что он плохо приспособился к своему новому положению. Но не сейчас. Перед ней вновь был прежний Эр’рил, человек, которого девушка узнала во время их совместных путешествий. Как бы она ни опасалась за его жизнь, она не могла позволить себе отнять у него право на поединок.

— Я не откажусь от притязаний, — прошептала Элена в ответ. — И буду оплакивать смерть твоего родственника.

Королева не выказала гнева. Только вспышка магической силы пробежала вдоль скипетра.

— Да будет так! — Она воздела обе руки к потолку. — Пускай сила двух сердец решит, кому этой ночью будет отдана рука Элены! Приготовьтесь!

Принц, вновь крутанув меч, шагнул вперед. Он выписывал клинком вензеля и круги, сплетая вокруг себя смертоносное облако из стали. Его мастерство оценили, подарив новый взрыв рукоплесканий.

Прищурив глаза, Эр’рил какое-то время оценивал соперника, а потом просто стащил камзол и рубашку. Обнаженный по пояс, он пошевелил шеей и плечами, заставив перекатиться под кожей узлы мускулов. С невозмутимым видом он обмотал камзол вокруг левого предплечья, а из рубахи скрутил длинную плеть. Закончив подготовку, воин равнин замер, внимательно глядя на Тайфона.

Принц поклонился зрителям, а потом остановился рядом с королевой.

Наступила долгая томительная тишина. Наконец правительница опустила скипетр.