Схватив молодого элв’ина за волосы, Эр’рил запрокинул ему голову так, чтобы беззащитное горло было видно стоявшей на помосте королеве, и прижал к кадыку острое лезвие кинжала. Кровь из глубоких порезов на руке воина сочилась на волосы побежденного принца, цвета светлого серебра.

Зал притих. Эр’рил сурово глянул на королеву Тратал.

— Я одолел претендента на руку Элены в честном поединке. Я пролил его кровь. Ты согласна с моим правом на Элену или я должен убить твоего родственника? Неужели этому молодому воину придется умереть из-за твоей глупой гордости?

Королева все еще держала мерцающий магическими молниями скипетр поднятым. Ее лицо было непроницаемо, глаза оставались ледяными.

— Согласно вашему древнему обычаю, Эр’рил победил, — заговорила Элена. — Пожалуйста, не заставляй его убивать Тайфона. Сердце твоего племянника принадлежит принцессе Меле. Не приумножай горя.

Сила, озаряющая скипетр, медленно затухала.

— Я не вправе прервать королевскую династию.

— Ты ее не прервешь. Королевская кровь течет и во мне, и в моем брате. Она будет жить в наших потомках. В обмен на жизнь принца Тайфона я даю слово чести, что когда-нибудь наши семейные линии объединятся. Два королевских дома станут единым. — Элена прикоснулась к руке королевы. — Но не сегодня… Не этой ночью.

Тратал опустила скипетр. Стихийная магия покинула жезл.

— Согласно древнему обычаю элв’инов, — правительница смотрела прямо на Эр’рила, — я объявляю, что испытание ри’т-лором завершено. Эр’рил из Станди победил. Спор за руку Элены Моринстал подтвержден пролитой кровью.

Эр’рил склонил голову, принимая слова ее величества. Потом слез со спины Тайфона и помог юноше подняться.

— Ты хорошо дрался, — шепнул он на ухо принцу.

Элв’ин потер горло в том месте, где острое лезвие расцарапало кожу. Эр’рил, отбросив оружие, протянул руку юноше. Тайфон непонимающе смотрел на раскрытую ладонь.

В прошлом воин равнин видел немало побежденных, которые из-за гордости и ярости не могли проявить уважение к противнику.

Но Тайфон медленно поднял правую руку и пожал руку Эр’рила.

— Кажется, мне еще многому предстоит научиться, — поклонился он.

— Как и всем нам. — Воин Станди ответил на рукопожатие, а потом направился к возвышению.

Начатое дело следовало довести до конца.

— Теперь, когда Элена свободна от обязательств супружества, — проговорил он громко, чтобы слышали все собравшиеся, — я прошу: позвольте нам отложить свадьбу и помогите спуститься в Гал’готу.

Королева глянула на него слегка растерянно.

— Кажется, ты не совсем понял, что такое ри’т-лор. Ты выразил протест. Элена его одобрила. Ты победил. Как я сказала мгновением раньше, спор подтвержден пролитой кровью. И нельзя останавливаться на полпути.

— Что ты хочешь сказать? — спросила Элена, столь же изумленная, как и Эр’рил.

Королева Тратал обвела их взглядом, после чего величественно опустилась на трон.

— В глазах элв’инов вы уже муж и жена. Свадьба состоялась только что.

Ошеломленная Элена шагнула к Эр’рилу.

Тайфон похлопал воина равнин по плечу.

— Прими мои поздравления.

Незадолго до рассвета Элена вышла на балкон, висевший высоко над Стормхейвеном. Она уже давно переоделась в ночную рубашку, но заснуть не смогла. После поединка Эр’рила и принца Тайфона кровь с пола пиршественного зала вытерли, и свадебное гулянье продолжилось с новой силой. Слуги сбились с ног, поднося яства и напитки. Густые супы, заправленные луком и чечевицей; жареные перепела под соусом-желе из апельсинов; салаты из цветочных лепестков; булки с корицей и изюмом; самые разные плоды, вырезанные в виде изящных статуэток; копченые утки с острыми приправами, обжигающими язык; наконец, круглые конфеты с ликером.

Но пир прошел для Элены словно в тумане. После поединка Эр’рила, так же как и принца Тайфона, забрали целители. Девушка не видела своего защитника, даже когда по окончании празднества она очутилась в отведенных ей покоях. Ее заверяли, что Эр’рилу ничего не угрожает, а лекари Стормхейвена — лучшие из лучших. Единственное, что утешило Элену, — Мама Фреда отправилась вместе с Эр’рилом. Ведьма доверяла ее опыту. Когда закончились танцы и слух пирующих принялись услаждать менестрели, напевающие на балконах неторопливые баллады, знахарка вернулась, рассказав, что здоровью Эр’рила ничего не угрожает.

— Кровь дракона отлично справилась с царапинами на его левой руке, — сообщила она и ушла, пообещав, что вместе с Тикалом будет находиться у постели воина.

Пир подошел к концу, и королева проводила Элену до дверей зала. За всю долгую ночь она едва ли перемолвилась с девушкой парой слов. Правительница сидела, пробуя маленькие кусочки яств и кивая придворным, пытавшимся развлечь ее беседой. Но, покинув шумную толпу, Тратал остановила ведьму.

— Я верю твоему слову, Элена Моринстал. Однажды два дома воссоединятся.