10 мая 2001 года после встречи Владимира Путина с Виктором Черномырдиным президентская пресс-служба распространила сообщение о предстоящем назначении господина Черномырдина российским послом на Украине и одновременно спецпредставителем Владимира Путина «по развитию российско-украинских торгово-экономических связей». Задача курировать российско-украинские отношения в сфере ТЭКа в 2001 году делала Черномырдина фактически украинским премьером.

Вообще в роли премьера — что российского, что украинского — Виктор Черномырдин смотрелся куда лучше, чем в роли посла. Он заслуженно считался политическим тяжеловесом, к тому же являлся носителем уникальной речевой манеры, весьма далекой как от гладко-безликой дипломатической, так и от классически русской.

В условиях продолжающегося политического кризиса и резкого охлаждения отношений с Западом для Украины ориентация на Россию в 2001 году альтернативы не имела. Тем более что практически вся украинская экономика жила за счет поставок российского газа и других энергоносителей. А раз так, то посол России на Украине — больше чем посол. Один из членов Российского союза промышленников и предпринимателей (РСПП) прокомментировал происходящее так: «Виктора Степановича надо было сразу назначать вместо Виктора Ющенко. Хотя Ющенко жаль».

Виктор Черномырдин и в самом деле был особым послом. Он и дополнительный ранг спецпредставителя президента получил, и назначение его происходило не по мидовским канонам, а по личному решению Владимира Путина. Президент наверняка учел тот факт, что у Виктора Черномырдина сохранялись очень теплые, давние и доверительные отношения с Леонидом Кучмой — с ним они как раз говорили на одном языке бывших красных директоров. Путин заявил, что «вряд ли мы найдем человека, который лучше бы знал состояние отношений между двумя странами». Леонид Кучма выбор своего российского коллеги горячо поддержал. Совсем не чужим был Виктор Черномырдин и украинским предпринимателям, особенно связанным с машиностроением.

Сам же господин Черномырдин принял новое назначение, по оценке одного высокопоставленного кремлевского чиновника, «не кривляясь».

Реакция Киева не заставила себя ждать. Уже на следующий день вице-премьер Украины Олег Дубина заявил, что в самое ближайшее время энергосистемы России и Украины будут объединены. Такое ускорение реализации давнего проекта Анатолия Чубайса произошло во многом потому, что в окружении господина Кучмы поняли: к этому проекту в России относятся чрезвычайно серьезно — настолько, что следить за его осуществлением послали бывшего премьера Виктора Черномырдина.

28 мая министр иностранных дел Игорь Иванов и Виктор Черномырдин провели в пресс-центре МИД РФ совместную пресс-конференцию, хотя редко когда посол удостаивался такого представления. Господин Иванов заявил, что Россия заинтересована в преодолении кризисной ситуации в республике (на Украине больше месяца не могли утвердить кандидатуру премьера и, соответственно, сформировать правительство). «Чем быстрее Украина сможет преодолеть этот кризис, тем быстрее мы сможем совместно решать те важнейшие задачи, которые отвечают интересам наших двух народов, двух государств», — сказал глава МИДа. Назвав Виктора Черномырдина «больше чем дипломатом», министр заявил, что его «опыт и профессионализм помогут закрепить позитивные тенденции» в российско-украинских отношениях.

Сам господин Черномырдин, взяв слово, по-своему повторил основные тезисы выступления своего начальника. Двусторонние отношения, по его словам, «будут развиваться на равных», несмотря на происки врагов, «которых мы знаем в лицо, правда, там не назовешь это лицом». Говоря о кризисной ситуации в республике, Виктор Черномырдин отметил, что «ни нам, ни Украине это не добавляет, а наоборот», и рекомендовал Верховной раде «сегодня же» утвердить кандидатуру нового премьера Анатолия Кинаха.

Перед отъездом в Киев Виктор Черномырдин получил аудиенцию у патриарха Алексия II, который благословил его на служение делу укрепления многовековой дружбы двух славянских единоверных народов, и сделал несколько программных заявлений.

В частности, он сказал: «Российско-украинские торгово-экономические связи — это улица не с односторонним, а с двусторонним движением. Надо открывать двери не только перед российским бизнесом на Украине, а и в России — перед украинским. Надо только ускорить и упрочить этот процесс. Взаимовыгодный, между прочим». Пообещал избегать в отношениях с независимым государством «ненужных обострений», сделать «все что можно и даже больше» для улучшения двусторонних торгово-экономических связей.

На довольно едкое замечание Daily Telegraph, назвавшей его вице-королем Украины, ЧВС отреагировал подчеркнуто спокойно: «Я уже столько разных высоких постов прошел, что пускай другие попробуют. Назначение послом и специальным представителем президента я воспринимаю как величайшую ответственность и доверие. Буду делать свою работу как никогда. А разговоры о Черномырдине — король он там или какой-то вице — напрасный труд. Меня трудно вышибить из седла».

Оба этих действия с точки зрения «обычной» дипломатии были ошибочными. Посол, дающий рекомендации парламенту независимой страны, рискует сразу получить обвинение во вмешательстве во внутренние дела. А то, что патриарх в беседе с Виктором Черномырдиным назвал Киевский патриархат и Автокефальную церковь «раскольническими организациями», подчеркнув, что «паства, верная Московскому патриархату, — самая многочисленная на Украине», многие напрямую расценили как вызов украинской независимости. Однако вполне возможно, что от Черномырдина и в Москве, и в Киеве ожидали именно такого образа действий.