Главный вопрос, интересовавший присутствующих, касался перспектив российского бизнеса на Украине. «Конечно, надо туда идти, — подбадривал собравшихся господин Черномырдин. — А то вот, например, из банков там только НРБ, “Альфа” и Андрей, как его…» — «Костин, Внешторгбанк», — охотно подсказали слушатели. «Да, — обвел взглядом членов Английского клуба посол РФ на Украине, — а остальные спят». В этот момент взгляд его остановился на председателе Ассоциации российских банков Гарегине Тосуняне, действительно прикрывшем веки.

«Для нас обниматься и лобзаться — врожденное, — продолжал Виктор Черномырдин. — Но это к делу никакого отношения не имеет, главное — проникновение… в экономику, но только не в сельское хозяйство, — после небольшой паузы пояснил посол. — Это нужно приостановить: а то мы им покажем — они и то, что есть, потеряют». «А деприватизации бояться нечего, — успокаивал господин Черномырдин членов Английского клуба. — Ее не будет. Договориться-то с ними всегда можно. Мы их понимаем, потому что они такие, как и мы. Все вопросы решаются за столом. Не с первого раза, так со второго или третьего». Видимо, вспомнив о застолье, господин Черномырдин поинтересовался: «Ну что, все вопросы или…» — «Дайте Виктору Степановичу выпить», — осадил собравшихся бывший министр экономики Андрей Нечаев.

Однако расслабиться послу не дали и за стопкой водки. «А как там здоровье Ющенко, не надо ли ожидать досрочных выборов?» — волновались члены клуба. «Я с ним выпивал», — начал было экс-премьер. Его тут же перебили: «Ну, значит, все в порядке». Господин Черномырдин, однако, продолжил: «Его, конечно, отравили.

Все бывает. Но я ему всегда говорил: Виктор Андреевич, тебя — свои, наши травят до основания».

Период благодушия в отношениях с Украиной — если таковой и был — завершился к концу 2005 года. Начались «газовые войны». И Виктор Черномырдин, ушел в тень. Партию вели президенты, премьеры, главы энергетических ведомств, «Газпрома» и «Нафтогаза Украины». Почти три года российский посол ограничивался в основном озвучиванием официальной позиции Москвы, хотя и пытался помочь сторонам найти общий язык.

Так, в ноябре 2005 года глава Минпромэнерго РФ Виктор Христенко в ходе переговоров о поставках газа на Украину категорически отказался идти на уступки. Опираясь на соглашения с «Газпромом» о транзите среднеазиатского газа через Узбекистан и Казахстан, он отклонил предложение повысить цену на российский газ для Украины в 2006 году до $80 за тысячу кубометров, настаивая на росте цены до $160.

Министр топлива и энергетики Украины Иван Плачков в ответ пригрозил, что Украина применит к «Газпрому» принцип «транспортируй или плати», по которому, независимо от реального объема прокачки газа, российский газовый монополист будет вынужден оплачивать весь заранее оговоренный объем. Однако Христенко был готов к такому повороту событий и предложил Украине оформить договор покупки газа с предварительной оплатой 50–75 % объема деньгами.

Российский и украинский министры не желали идти на компромисс. И только господин Черномырдин, отметив, что цену надо поднимать в любом случае, призывал участников переговоров повысить ее «хотя бы частично».

22 декабря российско-украинский газовый конфликт вышел на новый виток. Глава МИДа Украины Борис Тарасюк открыто обвинил Москву в газовом шантаже и намекнул на возможный выход из СНГ, назвав Содружество неэффективной организацией.

Пока украинские дипломаты атаковали Россию на восточном фронте, премьер Украины Юрий Ехануров занялся обеспечением поддержки с Запада. Глава правительства встретился с послами стран — гарантов безопасности Украины: Великобритании, США, Германии и Франции. Эти страны, согласно меморандуму, подписанному в 1994 году, гарантировали независимость, суверенитет и существующие границы Украины и обязывались воздерживаться от любого, в том числе экономического, давления на нее. Кстати, меморандум подписывала и Россия, однако российского посла Виктора Черномырдина на встречу не пригласили.

В 2006 году Россия вернулась к старой тактике в газовых взаимоотношениях с Украиной. Для начала 1 января 2006 года, как и обещал в декабре 2005 года Алексей Миллер, газ Украине был перекрыт. Скандал разразился неимоверный. Три дня Киев отбирал из трубы газ, предназначенный для Европы. Три дня противники метали друг в друга громы и молнии, обвинения лились таким потоком горячей смолы, что было уже невозможно разобраться, кто прав и кто виноват. На четвертый день Ющенко отдал приказ договариваться на любых условиях.

На Украине тем временем обострялись противоречия между президентом Ющенко и премьером Януковичем. Их противостояние самым прямым образом влияло на российско-украинские отношения. В итоге визит Виктора Ющенко в Москву в марте 2007 года сорвался из-за подозрений в том, что приезд в Россию господину Ющенко нужен не столько для укрепления двусторонних отношений, сколько для усиления собственных позиций в обострившемся противоборстве с премьером.

Более того, Виктор Ющенко настаивал, чтобы его пребывание в российской столице было максимально насыщено встречами на самом высоком уровне. Помимо переговоров с Владимиром Путиным, президент Украины выразил пожелание встретиться еще и с премьером Михаилом Фрадковым, а также со спикерами верхней и нижней палат российского парламента Сергеем Мироновым и Борисом Грызловым. Кроме того, украинская сторона настаивала, чтобы Виктор Ющенко пообщался с главными редакторами ведущих российских СМИ, выступил в МГУ и даже посетил Соловецкий монастырь. В состав украинской делегации был включен не утвержденный Радой и. о. министра иностранных дел Украины Владимир Огрызко.

Получалось, что Москва должна была косвенно выступить в поддержку протеже Виктора Ющенко. Это само по себе не входило ни в чьи планы. Более того, Владимир Огрызко считался в целом таким же антироссийски настроенным политиком, как его бывший шеф, экс-глава украинского МИДа Борис Тарасюк. «В ходе одной из рабочих консультаций господин Огрызко демонстративно требовал предоставить ему переводчика с русского на украинский, хотя русским владеет в совершенстве», — припоминали в Москве.

Это обстоятельство, а также то, что Виктор Ющенко добивался именно полномасштабного визита в Россию при отсутствии его реального наполнения, породило в Кремле подозрения, что приезд в Москву президенту Украины нужен в первую очередь для того, чтобы набрать важные очки в борьбе с премьером.