Тот бой закончился неловким взмахом Катайра и царапиной на бедре рыжего, не опасной для жизни и даже ходьбы, однако обильно залившей фехтовальный зал кровью (после этого Ингиреда заставили заменить боевое оружие незаостренным – «фальшивкой», как презрительно выразился наставник). А сейчас Катайр уверенно пользовался даже южными волнистыми кинжалами.

– Зато баллы мои по фехтованию оставляют желать лучшего, – вздохнул Катайр.

– А, ну они у всех у нас оставляют желать лучшего, – отозвался Хельг. – Зато у тебя хорошие баллы по безоружному бою.

– Да, – снова вздохнул северянин, – зато вот метафизика…

– Давай лучше продолжим, – поспешно сказал Лис, зная, что если позволить Круанарху начать ругать метафизику, то гальт не остановится до отбоя. Оный предмет шел у него еще хуже, чем фехтование. Северянин утверждал, что всю эту философию придумали не кто иные, как владыки Преисподней, дабы мучить бедных несчастных людей вроде Катайра.

Курсанты стали в стойки, но Катайр не успел атаковать. Раздался оглушительный свист, и все, кто в данный момент фехтовал, опустили оружие. Наставник Ингиред прервал учебные схватки.

Парни и девчонки выстраивались у «солнечной» стены тренировочного зала. Стену прозвали так потому, что на ней был изображен огромный символ Бога-Солнца – крест, заключенный в круг. «А когда-то его называли крестом Одина», – подумал Хельг, мельком глянув на рисунок. Он поспешил занять свое место между братьями Асмундом и Асбрандом. Ингиред не любил, если ученики затягивали с построением, и обычно его нелюбовь выражалась в том, что весь курс отправлялся на час убирать мусор на пристани.

Однако в этот раз наставник даже не покрикивал, подгоняя тех, кто, по его мнению, «плелся медленнее мертвой рыбы».

– Курсанты! – довольно оглядев пять рядов вытянувшихся по стойке «смирно» первокурсников, сказал Ингиред. – Сегодня тот день, когда я начну ваше обучение.

Ответом ему было потрясенное молчание. Казалось, у каждого на лице было написано: «А чем мы последние три месяца занимались?»

А последние три месяца уроки фехтования были довольно изматывающими. Наставник Ингиред заставил каждого продемонстрировать свое умение владеть оружием, после этого, в первый же день занятий, устроил турнир, заставив всех сражаться на мечах (к слову, победителем турнира, как все и ожидали, вышел Дрона). Все последующие занятия были такими же напряженными – Ингиред раздавал ученикам разное оружие, исходя из каких-то тайных своих замыслов, и заставлял до изнеможения на нем сражаться, постоянно меняя пары. Этим он совершенно отличался от наставницы Нода, которая буквально месяц назад начала проводить регулярные схватки между курсантами. Только раз в неделю наставник Ингиред заставлял учеников запоминать стойки и основные движения с разными видами оружия. Правда, и эти уроки были довольно утомительными, учитывая, например, что основы начальной стойки для боя на топорах все «птенцы» заучивали, три часа проведя в неподвижности, не выходя из этой самой стойки. Но в основном – беспорядочные бои друг против друга.

Один раз Хельг даже сошелся в схватке с Альдис. И тут же ей проиграл, специально открывшись для удара. Почему-то ему не хотелось видеть ее холодные глаза, в которых он не замечал своего отражения.

– То, что вы до сих пор думали о бое с оружием, было в корне неверно, – улыбаясь, продолжил говорить Ингиред. – Мечи, топоры, булавы, кинжалы, копья и всякие хитрые орудия, вроде тех, которыми пользовались ниндзя острова Ниссай, – все это на самом деле пустое. Сегодня я объясню вам саму суть боя с оружием. Следуйте за мной.

Фехтовальный зал имел форму квадрата, и Хельг, когда было время отвлечься, гадал, почему же тогда здание прямоугольное? Вывод напрашивался только один: за одной из стен зала есть еще одно помещение. И сейчас вывод Лиса подтвердился. Если на «солнечной» стене, находившейся слева от входа, был символ Бога-Отца, то на противоположной изображался ясень, Вселенское Древо, на котором расположились миры людей и богов. Дракон грыз корни ясеня, белка носилась по стволу, и вестник воли Всеотца, Небесный Орел, раскинул крылья на вершине. Подойдя к стене и остановившись возле разинутой пасти дракона, Ингиред быстро нажал на что-то. Тут же со скрипом раскрылись широкие створки. За стеной обнаружилась потайная комната. Раздались удивленные возгласы и восторженное перешептывание. «Птенцы» принялись выдвигать варианты о том, что ждет их за потайной стеной. Доминировала версия о пыточной и злобных палачах.

Ингиред насмешливо глянул на курсантов, посторонился и жестом пригласил заходить.

Внутри помещение выглядело довольно странно. Оно напомнило Хельгу один из южных колизеев, куда его в детстве водила мать. В старину, до Объединения, в колизеях сражались друг с другом и с животными преступники, развлекая древнюю бхатскую аристократию. Харальд Скаллагримссон, завоевав юг, отменил кровавую потеху, однако в колизеях продолжили проводить бои, но уже постановочные, повествующие о различных исторических сражениях. Хельгу запомнился овал стадиона, где в античные времена насмерть сражались люди, у которых не было другого выхода, кроме как убить или умереть; запомнились высокие стены вокруг стадиона и балконы над ареной, где располагались желающие понаблюдать за схватками – древними смертельными и современными развлекательными. Помещение, куда привел курсантов наставник, имело овальную форму и с балкончиками под высоким потолком, к которым вели лесенки. Напоминает колизей? Конечно, напоминает. По форме. А вот по содержанию помещение больше всего походило на склад ненужных вещей. По всему «колизею» в беспорядке стояли столы и стулья, на полу валялись игрушки и разная одежда, на диванчиках лежали лопаты, а на подушках стояли подсвечники. Кое-где виднелась разобранная мебель, дверные ручки, куски веревок. И, как заключительный штрих всей этой картины, прямо посреди помещения находилась огромная куча овечьей шерсти.

– Внимательно посмотрите, – сказал прохаживающийся посреди всего этого безобразия Ингиред слегка остолбеневшим ученикам. – Хорошенько присмотритесь к окружающей вас обстановке. А теперь внимательно меня слушайте, «птенцы».

Наставник остановился.

– Когда ваша «валькирия» сломается и вы, не дай Всеотец, очутитесь прямо во вражеском окружении или среди тварей Тьмы, то у вас будет мало времени, чтобы найти себе подходящее оружие. Снаряды в метателе чакр быстро заканчиваются, а меч вы можете просто забыть прихватить с собой, покидая турс. А если даже не забудете, то меч может и не помочь, если вы столкнетесь с магией.