— Я бы предпочла не вдаваться в подробности, — сказала она. — Могу сказать одно — это было очень жестоко.

— Они говорили о мисс Хардуик?

— Почему вы думаете, что о ней?

— Это и так понятно.

Тесса начала было возражать, но герцог спросил:

— Где была Эми Хардуик сегодня вечером?

— Она выразила желание остаться с леди Жоржеттой, чтобы позаботиться о ней в случае необходимости.

— Жаль, что леди Жоржетта до сих пор плохо себя чувствует, — покачал головой герцог. — Мне бы хотелось продолжить наше знакомство.

— А как же Эми?

— Пора уже отпустить ее. Ее сегодняшнее поведение лишний раз доказало, что ей самой не хочется участвовать в состязании.

— Вы хотите наказать ее, потому что она пожалела Жоржетту? Это несправедливо.

Как он может выгонять милую Эми и оставлять Жоржетту, которая ровным счетом ничем не заслужила такой милости?

— Я знаю, вам жаль Эми, но она могла бы хоть ненадолго спуститься в гостиную, — продолжал герцог. — Мне кажется, она даже обрадовалась предлогу остаться в стороне от всех. Она с самого начала не хотела принимать в этом участие.

— Вот если бы леди Жоржетта добровольно, а не в силу плохого самочувствия пожелала остаться в своей комнате, вам бы и в голову не пришло исключать ее из списка, — сквозь зубы процедила Тесса.

— На что это вы намекаете?

— Вы исключаете Эми, потому что она не так красива, как Жоржетта.

— Если бы для меня имела значение лишь красота, я бы давно уже взял в невесты самую красивую девушку этого сезона. Кстати, если вы помните, красота не входит в список моих требований.

— То есть красота для вас ничего не значит? — недоверчиво приподняла брови Тесса.

— Вопрос с подвохом, — усмехнулся герцог. — Если я скажу «нет», вы мне просто не поверите. Если же я отвечу утвердительно, вы скажете, что я пустой и несерьезный человек.

— Просто ответьте честно на мой вопрос.

Он молча встал и отошел в сторону, повернувшись к ней спиной.

— Ответьте же мне! — повторила Тесса, тоже вставая с места.

— Не настаивайте, прошу вас, — повернулся он к ней.

Тесса упрямо повторила, сделав шаг вперед:

— Я жду вашего ответа.

— Давайте оставим этот вопрос без ответа, — процедил он сквозь зубы.

Но она стояла на своем.

— Я не уйду отсюда, пока вы мне не ответите.

Раздраженно фыркнув, он сказал:

— Я хочу, чтобы меня физически влекло к жене. Вот я и ответил на ваш вопрос. Довольны?

Тесса отвернулась к потухшему камину.

— Значит, я права. Вы выгоняете Эми, потому что она некрасивая.

Звуки быстро приближающихся шагов заставили ее вздрогнуть. Не успела она обернуться, как почувствовала на своих плечах его руки.

— Вы ничего не поняли, — проговорил он.

— Тогда объясните.

Тусклый свет свечей упал на его напряженное лицо.

— Я хочу желать свою жену. — Медленно произнес он.

Тесса с трудом перевела дыхание.

— Теперь вы меня понимаете?

Она не могла вымолвить ни слова.

— Я хочу испытывать к жене такую страсть, чтобы весь день, не переставая, думать только о ней.

Тесса вспомнила сказанные им слова: «Я хочу, чтобы она была ангелом на людях и искусной любовницей в спальне».

Он опустил ресницы, густые и темные как ночь, и тихо сказал:

— Я хочу сгорать от желания обладать ею.

Тесса молчала. Исходивший от Тристана жар был такой силы, что она тихо и сладко таяла, словно свеча из мягкого воска.

Он подошел к ней вплотную. Тесса слышала стук дождевых капель и тяжелое дыхание герцога. Когда он притянул ее к себе, в голове у нее мелькнула предостерегающая мысль об опасности, но тут же уступила место просыпающейся страсти.

Она закрыла глаза, и почти в ту же секунду его губы коснулись ее губ. От неожиданности Тесса уперлась обеими руками ему в грудь. Под шелковым жилетом сильно и ровно билось его сердце. Как только ее руки коснулись его груди, он стал смелее, целуя ее губы все более горячо и дерзко.

«Останови его! Так не должно быть!» Рассудок приказывал Тессе как можно скорее бежать прочь, но стосковавшаяся женская суть жаждала ласки.

У нее подогнулись колени, и она, в поисках опоры, обняла его за плечи. Шелковая шаль неслышно соскользнула на пол. Герцог еще крепче сжал ее в объятиях, и Тесса, не в силах сопротивляться, стала гладить его волосы на затылке, мысленно посылая ко всем чертям возможные опасные последствия. Она уже все равно уступила его напору, и теперь ей хотелось запомнить ощущение шелковистости его волос, жар чувственных губ, силу мускулистых рук… Потому что это был последний поцелуй.