И все без исключения страстно желали, чтобы этот ужасный обычай никогда, никогда не распространился за пределы Эмпира. Воины просто не могли себе представить, как они будут жить в таком мире. А наугер желал того же, но по другой причине. Потому что он-то прекрасно понимал, что стоит только армии демонов встретиться с кем-нибудь еще… Если они проиграют, то перерезать почему-то не сопротивляющихся ублюдков будет рад любой. А если победят, то проигравшие дадут честное слово больше не драться, которое немедленно возьмут обратно, как только подберутся к победителям на расстояние удара. При любом раскладе обитатели горных долин познают самое большое удивление в своей жизни. Которой у них останется несколько секунд.

— Наверное, вы просто недостаточно цивилизованные, — медленно, тщательно подбирая слова, проговорил Альтемир.

— Ну уж извините. — Сетэль подняла брови и энергично встряхнула головой. — Среди нас нет прирожденных бойцов, мы ремесленники, фермеры, демоны искусства — каждый в конце концов находит себе занятие по душе, но воевать постоянно… Поэтому солдатом считается тот, кто может призвать пятерых прислужников, так что боевая армия редко насчитывает больше трех сотен тварей.

— Подожди. И как же полчища демонов… то есть этих ваших прислужников там, внизу, в гномьих тоннелях?! — не утерпел паладин, лишь на мгновение опередив согласно закивавших Кьяра и Снора.

— Это другое дело. — Сетэль зябко повела плечами. — Фениксы использовали заемную силу. Каким-то образом они сплели магическую ловушку, чтобы удерживать меня под своим контролем, и через мое тело, как через мощный проводник, пустили поток силы из подгорного святилища. Боюсь, после подобного я еще долго не смогу прийти в себя. Но, так или иначе, здесь это невозможно. Я знаю, кого приведет Цейтор; в конце концов, в Аполее немногим больше тысячи жителей, и среди них всего три десятка способны сражаться всерьез. Впрочем, в Барлене положение не лучше — там столько же жителей и равное количество бойцов. Думаю, тебе будет интересно узнать, где располагались силы перед прошлым боем. — Демонесса взглянула на паладина и, получив мгновенный утвердительный кивок, сказала:

— Мы стояли здесь, на этом пригорке, оборона шла на нашем берегу реки, что было достаточно разумно, поскольку для прислужников вода является непреодолимым препятствием, а мост мы перекрыли. Вражеские демоны остановились вон у того скального уступа, пользуясь его защитой. Даже притом, что я тогда сражалась в полную силу, мне удалось лишь выровнять ход битвы. И в тот самый момент, когда наступил шаткий баланс и даже крохотная пушинка могла повлиять на итоги, прибыл большой огненный петух и окончил бой в свою пользу.

— Среди бойцов Барлена почти наверняка есть профессионалы, сколько их?

— Трое. — Демонесса, казалось, была впечатлена.

Паладин же воспринял эти слова как должное и тут же заговорил вновь:

— Как я понимаю, лучший способ достичь победы — не бодаться с вражескими прислужниками, а ударить сразу по их создателям. Может быть, и не убивая, раз вы так верите честному слову. Поскольку весь отряд демонов обычно располагается в одном месте, сделать это несложно. — Альтемир мельком глянул на помрачневшую демонессу и заключил: — И видимо, так с вами и было проделано. Но тогда атака была с воздуха. Сейчас так может случиться?

— Нет, тогда все было…

— Отлично, потом расскажешь, сначала разберемся с основным. Итак, мы расположим наших бойцов так же, одним отрядом, чтобы иметь возможность оперативно концентрировать усилия. Теперь оглядись — откуда бы ты напала на нашу позицию? Помни сведения из нашего «надежного источника» — враги умеют передвигаться быстро и, вероятно, летать, я не знаю, что это за огненные дракончики…

— Похожи на морских коньков, размером с пони, имеют две пары крыльев наподобие стрекозиных, ездоков таскают на загривке. Высоко подниматься не могут, быстро выдыхаются, но дотянуть своих седоков до этого места от Барлена смогут. И если ты об этом заговорил, смогут и затащить демонов даже в горы. Да, пожалуй, если сделать упряжку из двух, а то и трех, то рельеф перестанет быть помехой. — Сетэль задумчиво потерла подбородок и уверенно указала пальцем на скальный уступ: — Вот хорошая площадка. Как раз над нашими головами.

Альтемир кивнул:

— Отлично, найди уступ повыше и затаись там. Ширш тебе поможет, он в этом мастер.

Кирсс в первое мгновение задумался, а не повозмущаться ли насчет того, что за него уже все решили, но потом просто понятливо кивнул, убедившись в признании своих высоких профессиональных достоинств. А паладин продолжил:

— Даже если выяснится, что мы ошиблись, перестраховка не помешает, а управлять своими прислужниками ты сможешь и оттуда. Верно? — Демонесса кивком подтвердила. — Верно. А если мы не ошиблись, появление наших сил станет для возможных диверсантов большим сюрпризом. Они, ручаюсь, поймут, как быстро охотник может стать добычей. Я же сам переберусь через реку и затаюсь на уступах с той стороны — там, где, скорее всего, разместятся враги. Я отлично умею управляться как с огненными прислужниками, так и с их хозяевами. — Альтемир не удержался от показушного жеста, создав в кулаке маленький солнечный шарик и сжав пальцы, рассыпая лучи во все стороны. Демонесса тут же всполошилась:

— Только, прошу, не распускай особо руки и не убивай никого из наших!

— Из наших?! — На девушку остолбенело уставились разом гномы, человек и кирсс.

Сетэль, впрочем, удар выдержала с блеском:

— Да, из наших! Вы видели, как жители Аполея встречали нас после уничтожения феникса? Эти твари как-то воздействуют на всех вокруг — возможно, просто подавляют своей мощью. Допускаю, — демонесса помрачнела, — что некоторые служат фениксам за даруемую им силу, но таких немного. И даже в этом случае мы не имеем права убивать самих демонов, ведь каждый из них может стать кому-нибудь покровителем и развить таланты своего подопечного до заоблачных высей!