Ширш, желавший окольными путями выяснить именно этот вопрос, чуть заметно кивнул и навострил уши, готовясь слушать. Снор, вспомнивший, что его брат обещал «как-нибудь потом» разъяснить ему этот вопрос, тоже оживился. Кьяр, впрочем, не выглядел смущенным, слегка ухмыльнувшись, он проговорил:

— Да, хороший вопрос. Хоть и немного не вовремя. Это просто: она однажды спасла мне жизнь. Брат, да будет тебе известно, я покривил душой. Когда я единственный спасся от извержения вулкана и выбрался из нашей погибшей цитадели без бороды и волос, но живой, это произошло не каким-то чудом и даже в основном не благодаря моему умению. Я встретился с этой девушкой, которая укротила ярость лавы и помогла мне выбраться. Именно тогда я и понял, что не все демоны на одно лицо.

Все взгляды обратились на Сетэль в ожидании ее слов. Она лишь кивнула, наклонившись вперед и подперев подбородок рукой:

— Да, так и было. Только и уважаемый гном не говорит всей правды. Я сама искала пути отступления и пыталась спастись. Наверху в момент извержения нашего вулкана творилось настоящее безумие, там могли выжить только фениксы. Поэтому я могла либо взмыть в воздух, но там меня ждали, либо уйти на глубину, что я и сделала. Уважаемый наугер благодаря своим умениям прикрыл меня от поисков врагов, и я доставила пташкам немало мгновений неприятного удивления, когда Алая Армия внезапно вновь обрела уже погибшую, казалось бы, предводительницу. С той поры и до вчерашнего дня, когда вы так блестяще спасли меня из лап фениксов, мы не встречались. Но теперь, надеюсь, будем сражаться вместе. Расслабляться рано.

И она кратко изложила вести, полученные «из надежного источника» — то есть от своего отца за задушевной беседой, как про себя отметил раздраженный паладин. Демонесса, если и почувствовала его состояние, ничем этого не выдала. В конце своего рассказа, сделав небольшую паузу, она произнесла:

— К северу от города есть замечательное место — выжженная полоса, оставшаяся еще от прошлой битвы за Аполей. — Все вежливо промолчали, отлично понимая, чем она закончилась. — У нас есть все шансы подготовиться и сделать будущее сражение… более успешным. Цейтор, собирай наших бойцов и веди к северной окраине. Надо будет изучить местность и спланировать бой должным образом. Желаю успешно исполнить мое поручение.

На север вела отличная, вымощенная бело-желтым булыжником дорога, которая примерно через версту от города спускалась с крутой горки, перекидывалась мостиком через речку и бежала себе дальше по сельскохозяйственным угодьям. У основания склона виднелась совершенно чуждая общему мирному пейзажу широкая, усыпанная золой полоса.

Уже в каких-то двух сотнях саженей к востоку горы начинали громоздиться уступами, зубцами и осыпями, а по другую сторону, насколько хватало глаз, тянулись зеленые луга, окаймленные аккуратными линиями деревьев и живыми изгородями кустарников. Сетэль, скрестив руки на груди и горделиво обозрев окрестности с возвышения, повернулась к явно не ожидавшему такого паладину:

— Ну и как бы ты провел бой?

Альтемир первым делом собрался было ответить: «Твоя страна, твои враги, ты и воюй», но зов битвы был слишком силен, и человек не смог устоять. Пару раз ущипнув себя за кончик носа, паладин прищурился и задумчиво ответил:

— Как-то это все игрушечно. Пришли с полусотней бойцов и планируем сражение. На подкрепление, как я понял, рассчитывать не стоит — что-то не видел я у вас в черте города казарм или арсеналов. Как вы вообще воюете-то при таком раскладе?

— О, все достаточно просто. — Сетэль одарила человека покровительственной улыбкой, как бы говорящей: «Наши войны — самые правильные войны в мире!» — В городах никто и никогда не сражается — можно повредить и простым демонам, и домам, и имуществу, и произведениям искусства. Наша схватка с фениксом на главной площади Аполея была из ряда вон выходящим событием, и, быть может, мне еще придется извиняться за нее перед горожанами. Мы выясняем все разногласия на околице, после чего победитель ставит на центральной площади захваченного города свою колонну и успокаивается. Битва же обычно происходит так: демоны-воители с каждой стороны остаются в отдалении так, чтобы наблюдать за ходом боя с безопасного расстояния, а призванные пламенные прислужники сражаются друг с другом. Чьи первыми закончатся — тот и проиграл.

— Понятно. Значит, бойцов еще меньше, чем могло бы быть, — задумчиво протянул Альтемир.

Сетэль непонимающе распахнула глаза:

— Почему?

— Потому что один раз вы уже проиграли, а новые вряд ли народились за такой короткий срок.

— Но старые-то никуда не делись?.. — Демонесса, разведя руками для пущего эффекта, посмотрела на человека в упор. Ответом ей стало множество осторожно-непонимающих взглядов. Кьяр как чародей, а значит, обладатель самого быстрого разума, отмер первым:

— А что происходит послетого, как прислужники кончатся?

— Да ничего особенного. — Сетэль непринужденным движением поднесла руку ко рту, пару раз куснув ноготь на большом пальце. — Неудачники дают честное слово не лезть больше на рожон, и все расходятся.

Сборище брутальных мужиков самых разных рас смотрело на демонессу со священным ужасом, как на внезапно отрастившую витые рога зеленую кошку, которая еще вдобавок только что ляпнула, мол, солнце встает на западе.