Вариант, предполагающий громогласные вопли «Ау!», был с сожалением отвергнут как бесперспективный: даже если демонесса и услышала бы зов Альтемира, с нее сталось бы еще больше надуться и не отзываться ни в какую. Оставалось только прибегнуть к проверенному, но не самому приятному средству — попытаться почувствовать настроение и, возможно, местонахождение Сетэли.

Конечно, очень аккуратно. Буквально одним глазком и искоса. Пусть проклятое порождение бездны не думает, что паладин будет тратить ради нее много сил.

Установить связь оказалось на удивление легко, но человек, разумеется, не собирался углублять контакт до того, чтобы ощутить эмоции своей второй половины. Направление он почувствовал тут же и на этом решил, что хорошенького понемножку.

Сетэль удалилась от опушки всего на три сотни саженей, остановилась на зеленой полянке и уселась на пенек — ну форменная пастораль. Правда, попутно она все же успела нарваться на неприятности.

Паладин, еще только выглядывая из кустов, уже заподозрил неладное. И этим неладным сейчас был вставший перед девушкой на дыбы медведь.

Ситуация для Альтемира мгновенно изменилась: перед ним находилась жертва, пусть даже и не совсем невинная, которую необходимо было спасти. Так что имперец, с грозным ревом выломившись из кустов, сжал кулак покрепче и, лишь самую малость сдобрив удар силой солнца, врезал зверюге прямо в глаз.

Сетэль, вскрикнув при нежданном появлении паладина, прижала ладонь ко рту и переводила взгляд со своего защитника на медведя и обратно. Зверь, отличавшийся от привычных человеку странным черно-белым окрасом, от удара потерял равновесие и плюхнулся на задницу, сложив лапы. И сразу перестал казаться хоть сколько-нибудь опасным.

Вокруг глаз у местного медведя странной породы красовались черные круги шерсти, и один из них паладину удалось закрепить самое меньшее на неделю. Шерсть втягивалась, уступая место одежде. Все оборотни мира многое отдали бы, только бы им рассказали этот секрет. Медведь терял габариты, пока не превратился в рыжего мужчину в видавшей виды, но аккуратной кожаной одежде, судя по цвету глаз — однозначно демона. Он осторожно потрогал синяк, со свистом втянул воздух сквозь зубы и безрадостно заметил:

— Ну родные круги под глазами, характерные панде, я еще терпел. Но чтоб щеголять ими и после превращения… — Мужчина, скривившись, тягуче, с непередаваемым чувством процедил какое-то неизвестное паладину слово. Зато Сетэль густо покраснела, сравнявшись по цвету со своей роскошной шевелюрой, и воскликнула:

— Ну, папа!..

Теперь настал черед Альтемира удивляться. Сидящий на траве мужчина, впрочем, не выглядел особо смущенным и тут же пошел в атаку:

— Что «папа»?! Папа искренне удивляется, что за парня ты наконец себе отыскала. Какое потрясение на старости лет — получить от дочкиного кавалера в глаз при первом знакомстве! А ведь я просто хотел обнять свою кровиночку после долгой разлуки!

Паладин, у которого уже начал нервно подергиваться глаз, неопределенно замычал. Сетэль тут же грациозным движением руки поддержала ему нижнюю челюсть, проворковав:

— Не потеряй ее, дорогой.

И повернулась к отцу:

— Он-то ринулся меня спасать от лесного чудовища!

— Откуда ты это знаешь?!

— Папа, ну раскрой ты глаза, посмотри на нас!

Отец, приглядевшись к узорам на лице молодежи, присвистнул. Демонесса утвердительно кивнула, закрепляя успех:

— Я, конечно, понимаю, что тебе для работы легче шастать в шкуре этой своей панды, чтобы тебя все лучше понимали, но мог бы хотя бы для встречи со мной стать нормальным демоном! Клыки-то ты себе не чистишь, например!

Альтемир, заметив вытянувшееся лицо отца и почувствовав, что обстановка нуждается в срочной разрядке, невероятным усилием воли подавил желание с большим скандалом выяснить несколько собственных вопросов и довольно мирно (хотя и совершенно не к месту) поинтересовался, обращаясь к демону:

— А кем вы работаете?

— Лесник я. — Мужчина, явно радуясь возможности рассказать о любимом деле несведущему, мигом успокоился. — Да без моих усилий здесь бы давно одни пеньки остались! Деревья на праздник они в свой город тащат, строить им постоянно что-то надо, дровишки тоже каждому нужны, да и от хорошего жаркого из красного оленя тоже никто не откажется! — Демон, коснувшись любимого предмета, выпрямился и начал сопровождать свои слова скупыми, но выразительными жестами, словно был привычен к ораторскому искусству. — Впрочем, что мы стоим-то, пойдем ко мне в избушку, тут до нее буквально несколько шагов.