Рая видела, как при этих словах командира дядя Вася посмотрел на нее не то виновато, не то растерянно.

Девочка не поняла значения этого взгляда. А старый солдат знал: кроме танков, будут и бомбардировщики-истребители. У немца уж так заведено: сначала идут самолеты, потом танки, а уж потом пехота. От этого порядка аккуратный немец не отступит и на этот раз. Идти сейчас с девочкой в Нальчик опасно: фашистские летчики настоящие разбойники: могут обстрелять из пулемета с бреющего полета. Так что лучше остаться в окопе, принять бой, чем очутиться в открытой местности.

Солдаты готовились к бою. Клали возле себя гранаты, бутылки с зажигательной жидкостью, примерялись к брустверу. Готовился к бою и дядя Вася.

Рая чувствовала, как пробегают по спине мурашки. Как с каждой минутой становится страшнее…

Старшина Сергеев оказался прав: сначала окопы бомбили с воздуха. Поскольку один налет уже был и немцы считали, что рубеж вполне обработан для атаки, на этот раз самолеты сбросили всего лишь несколько небольших бомб и ушли обратно. Теперь надо было ожидать танки.

Ждать пришлось недолго.

Едва стих гул моторов бомбардировщиков, как послышался рев и скрежет стальных чудовищ.

Старшина подбежал к Рае:

— Дочка, ложись на дно окопа. Не смей подниматься. Слышишь?!

Он снова занял свое место. Рядом с ним расположился усатый кабардинец с противотанковым ружьем и молодой солдат с автоматом и связкой гранат.

На какое-то время установилась тишина, словно машины провалились сквозь землю. И это были самые томительные, самые напряженные минуты. Но вот моторы снова взревели, задрожала земля.

— Танки! — вскричал молодой солдат. И было непонятно, что в его голосе — не то испуг, не то дерзкий вызов врагу и готовность встретить смертельную опасность в глаза.

Танки шли на небольшой скорости, правильным строем, словно на параде. Тяжкий гул их валом накатывался на траншеи. Рая почувствовала, как тело ее само собой начало дрожать: не то от холода каменистого дна окопа, не то от страха. Вот до ее слуха донесся голос командира роты: «Огонь!»

Больше Рая уже ничего не слышала. Над ее головой, над окопом, над траншеями — казалось, над всем белым светом повис страшный грохот. Стреляли из пулеметов, противотанковых ружей, били орудия, рвались снаряды…

Но вот стрельба мало-помалу прекратилась, и Рая услышала чей-то ликующий голос:

— Улепетывают, гады! Что, скушали баклажанчиков в стальной кожуре? Тю-тю-тю-у!

Это, сорвав с головы пилотку, кричал что было мочи молоденький боец.

— Молодец, Хамзат! — Он хлопнул по плечу бронебойщика-кабардинца. — Два танка, как два яичка, кокнул! А вон третий кто-то поджег!

Рая не вытерпела, вскочила, встала на патронный ящик, глянула за бруствер. Верно: неподалеку от окопа замерли два танка, справа горит третий. И Рая почувствовала, что ей стало не так уж страшно…

А между тем бойцы готовились к отражению новой атаки.

И действительно, минут через тридцать все началось сначала.

Но на этот раз танки шли уже не с той самоуверенностью. Они двигались зигзагами, рыскали, ища слабое место в обороне. Но всюду их встречал меткий огонь бронебойщиков и артиллеристов.

Потеряв еще три машины, враг снова откатился назад.

Снова бурно торжествовал молоденький боец:

— Ага, отведали стального пирожка с пороховой начинкой! Сунешься еще — угостим огненным чайком из бутылочки! Связочку вот этих бубликов подарим! — потряс он гранатами. — Прямо под гусеницы, чтоб без хлопот достать! А то и в самую башенку подадим! Правда, Хамзат?

Хамзат хозяйственно раскладывал на земляном карнизе, словно на полке, бронебойные патроны и кивал, улыбаясь.

Молоденький солдат был у него вторым номером, но Хамзат предоставил пареньку действовать самостоятельно и один управлялся со своим оружием.

Потерпев неудачу и на этот раз, враг сосредоточил силы на небольшом участке, чтобы мощным тараном пробить брешь в центре укрепленной линии, разорвать оборону на две изолированные части, а затем уже уничтожить и ту и другую.

Рая видела, как стальные чудовища медленно выползли из лощины, казалось, на минуту приостановились, как бы выбирая жертву, потом рванулись и, извергая пламя, ринулись на укрепления.

По ним ударили наши пушки.

Головной танк, несмотря на ураганный огонь сорокапятимиллиметровок, словно очумевший, несся прямо на траншеи. Рая видела, как присели на корточки старшина дядя Вася и молоденький солдат, судорожно сжимая в руках связки гранат; третий боец держал наготове «зажигательную» бутылку.