– - Он только если конфеты в детстве воровал. Вон, испереживался весь, как бы ему попасть в Бостон до Закрытия. Может, всё-таки, сконцентрируемся на других, более перспективных версиях?

Джулия недоверчиво посмотрела на растерянного пузана, а потом на меня.

– - Ладно, чёрт с тобой. Ну так, -- потёрла руки она.
– - Дедок, кто там ещё был в санях-то?

– - Так...
– - растерялся Санта Клаус.
– - Кроме меня, моего эльфа и оленя никого и не было...

– - Ага!
– - торжественно возопила Джулия.
– - Рождественский эльф!

– - Рождественский эльф?
– - переспросил я.

– - Рождественский эльф, -- вторила напарница.

– - Рождественский эльф?
– - недоверчиво протянул Санта Клаус.
– - Да не может быть, чтобы мой эльф... а где он, кстати?

***

Джулия вздохнула.

– - Разделяемся и ищем эльфа. Ну и заодно посматривайте по сторонам, в поисках подозрительных мешков. А как он хоть, ваш эльф, выглядит-то?

– - Ну, -- развёл руками Дед Мороз.
– - Обычный такой эльф. В зелёном. Я его только месяц назад нанял. По контакту.

– - Зашибись, -- подытожила баварка.

***

– - Ну и где его искать, -- заворчала Джулия.
– - На Станции можно не то что эльфа - целое стадо оленей спрятать можно - и никто не заметит. Да и приметы тоже... не ахти. Обычный эльф, едрить его за ногу! Да тут ентих эльфов, как кокса в наркопритоне.

Дело и правда, было мутное.

– - Да Мороз ли он вообще, -- проворчала Джулия.
– - На Новый Год мы билетов не проверяем, так может, он гоблин в красной шубе? И где эта чёртова Юкико, когда она так нужна? Прочитала бы его мысли, и дело с концом.

– - Она читает мысли у людей, а не у персонифицированных воплощений Рождества, -- возразил я ей.

Джулия вздохнула.

– - Всё равно, -- заявила она, -- это всё ты виноват, что её нету с нами. Юки видит в твоих мыслях, что ты её больше не любишь - вот она и отдалилась. Между прочим, когда мы были вместе, Юки так не возмущалась.

– - Наверно, не видела в тебе соперницу, -- пробурчал я.

– - Или ты её разлюбил, -- парировала она.

– - Ещё чего!
– - возмутился я.
– - Я люблю Юки! Просто... не так. Думаю, всё дело в том, что наконец нашлась девушка, которую я хочу больше её. Для сексапильной кицунэ это оказалось ударом.

Джули рассмеялась.

– - Вы, парни, так любите всё упрощать...
– - она покачала головой.
– - Не, тут всё дело в любви. Я нутром чувствую.

Баварка почесала кончик носа.

– - Кстати! А найди-ка мне свою Сэмми. За неимением кицунэ нам нужна толковая ведьма. Куда она вообще подевалась?!

Я припомнил, что не видел Сэмми уже давно, она испарилась практически сразу же после появления станционного Деда Мороза. Но я, кажется, знал, где её искать.

Сэмми - неимоверная сладокежка, и я с лёгкостью нашёл её в ближайшем кафе, уписывающей очередную порцию ванильного мороженого.

***

Сэмми начертила на полу пентаграмму и расставила чёрные свечи. Нарисовала кучу символов и принялась читать заклинания. Волосы у неё поднялись дыбом, а глаза стали большущие-большущие. И антрацитово-чёрные. Что-то завыло и запричитало, загудело, словно в печной трубе, внутри головы Самаэллы словно вспыхнул огонь. Через глазницы ринулось алое пламя, вокруг неё взметнулся багряный вихрь.

Сэмми она рухнула посередине пентаграммы - и Нечто её голосом сказало:

– - Эльфа на Станции нет. Повторяю: эльфа на Станции нет.

– - Мда, -- озадачилась Джулия.
– - Вот это номер. Если он воспользовался Вратами и покинул Станцию - мы его, увы, не найдём.

Она хмуро подёргала себя за мочку уха.

– - И всё-таки, -- решилась она, -- разделимся и прочешем Залы - ну хотя бы, наш Уровень. На всякий случай. Для очистки совести. Ищите странных эльфов с мешками.

– - Хм, Джулия, -- сказал я.
– - Раз уж ты решила взять на себя командование...

Баварка озадаченно уставилась на меня.

– - Ну, кгм... мне кажется, стоит кое-что учесть. Помнишь, случай с Баку?

– - Угу. О! Ты хочешь сказать, наш эльф не тот, за кого себя выдаёт?

– - А почему нет? Может, он чудовище в шкуре эльфа? Подкидыш. Иногда эльфы воспитывают подменышей гоблинов, точно так же как люди растят подменышей эльфов. Только вот подкидыши гоблинов ещё ужаснее.

– - Вот оно как, -- протянула Джулия.
– - Ребята, будьте осторожными. Но... чёртова эльфа всё равно нужно найти. Хотя бы попытаться. Иначе плакал Новый год в Бостоне - и наша премия от Начальства!