– - Только ненадолго, -- неко повернулась ко мне.
– - Хозяин, ты разрешишь?

– - Конечно, -- с улыбкой махнул рукой я.
– - Моя воспитанница налаживает свою личную жизнь. Равзе это не прекрасно?

Спрос на Юбиби очень велик: ей-богу, я не успеваю запоминать её кавалеров. Девушка-кошка и кровавый призрак ушли, и сотался только я и Клавдиус. Вот-вот часы пробьют Новый Год. Где же Сэмми и Джулия? Я уже начал беспокоиться.

И в этот момент погас свет.

В зале было темно. И тихо. Все притихли от неожиданности. Одна только корона "Королевы Люции" горела ярко в густой темноте. И ещё фонари - красные, зелёные, синие - на стенах. А потом меня нашли и поцеловали чьи-то губы. Они были мягкими и жаркими, и пахли ежевикой.

– - Что это?
– - удивился я.

Тёплое тело прильнуло ко мне.

– - Болгарский обычай, -- прошептала Юкико.
– - "Минуты новогодних поцелуев".

И снова мягко поцеловала меня.

А потом.... свет снова загорелся. Но не на потолке. Вместо этого зажглась ёлка. Гирлянды, конуцентрическими кругами, от самого низа, вспыхнули на ней, словно звёзды. И тысячи свечей. Огненной спиралью они пробежались по её зелёным лапкам и взорвались фейерверком на самой верхушке. Яркие огни угалси, и стало заметно, что вверху полыхает звезда.

Запахло миндалём, как в кондитерской.

Черти, паки, бесёнки, пискси и феи ликовали.

А затем медленно вернулся свет.

Но Юки уже не было со мной.

Зато появилась Джулия.

– - Кажется, Новый Год вот-вот наступит, -- тихо сказала она.

Глава 9. Под удары колокола

Существуют мгновения, когда ты начинаешь верить в чудо.

Неопытный волшебник,

ожививший свою первую мумию.

Джулия облизнула губы.

– - Ну как, Алекс, -- прошептала она, -- ты будешь загадывать желания под удары колокола?

– - Может быть, -- сказал я, -- может быть.

На мохнатых ветвях качались феи и крохотные эльфы. Паки и брауни оккупировали гирлянды: они сидели там, сверху, и весело кривлялись. Все ждали наступления Рождества.

Эй! А это ещё что такое?

В зал въехала процессия: высокие, статные сиды в сияющих одеждах, на мохнатых лосях. Впереди, на могучем, ветвисторогим и доисторическом мегацеросе покачивался могучий мужчина - в кафтане с золотым шитьём, и проседью в иссине-чёрных волосах.

Прямо рядом со мной что-то шлёпнулось. Я скосил глаза. Крохотный чертёнок, свалившийся прямиком с гирлянды над моей головой, потирал ушибленное плечо.

– - Оберон, -- прошептал он, -- Оберон!

– - Оберон!
– - подхватили все в Зале.
– - Оберон!

– - Оберон, -- разнеслось по залам, -- Оберон!

– - Какой мужчина, а?
– - ехидно пихнула меня локтём в бок Джулия.
– - Не то, что некоторые.

Король лесов и эльфов величаво проехал к Вратам. А я досадливо отвернулся. Ну, подумаешь, Оберон. И не таких видали, да.

– - Жаль, что Самаэллы здесь нет, -- саркастически заметила Джулия.
– - Может, она сменила бы объект своих притязаний....

Я только пренебрежительно фыркнул.

Шаг за шагом, процессия скрылась в мерцающем мареве Врат.

Джулия вздохнула.

– - Я знаю, что мы не должны вмешиваться... Но, чёрт возьми, жалко людей, которые пострадают. Помнишь, что рассказывал Синеад про Дикую Охоту?

Я широко улыбнулся.

– - Помнишь дело с бронзовыми статуэтками? Неужто ты думаешь, я ничему не научился? Не думаю, что посреди марсианской пустыни есть какие-то люди. Вроде бы там жизнь представлена только микроогранизмами. Да и те давно мумифицировались.

Джулия изумлённо уставилась на меня:

– - Как-как?! Ты хочешь сказать, что... Он же собирался в Исландию!

– - Ну, -- пожал плечами я, -- иногда, в одном случае из миллиона, Врата барахлят....

– - Ну ты негодяй, -- пробормотала Джулия, и глаза её были полны восхищения.

А потом всё словно замерло. Полумрак сгустился, а огни на ёлке загорелись ярче.

И тогда раздался звон колокола.

Бом...

Все вокруг встрепенулись.

Бом...

Весь зал замер, словно в едином вдохе. Я бросил взгляд на часы.

Боммм!!!

Новый Год наступил!

Бомм-бомм-бомм! Бомм-бомм-бомм!

Удары колокола разносились вокруг, словно самая чарующая мелодия. Он плыли по помещению, подобно морским волнам.

Они доносились отовсюду - и словно бы ниоткуда.

Бомм-бомм-бомм!

Бомм-бомм-бомм!

И всё в зале замерло. Все медленно подняли глаза вверх.

И тогда пошёл снег. Самый настоящий снег. Снежинки падали и танцевали, словно хмельные феи, они вальсировали и кружились, укрывая пол мягким ковром.