Дни идут. Мы загорели, окрепли: здоровое питание и чистый воздух творят чудеса. Даже ускорения на марше укрепляют, а не слабят организм. Постоянное тепло, словно в теплице: термометр давно застыл на отметке плюс 28 в тени. Часто льют непродолжительные ливни, затем природа ещё краше, воздух ещё чище, и два мокрых человека, зачем-то бредущих по благословенной земле, выглядят нонсенсом. Для любых поселенцев вокруг рай, а мы же бредём упорно и настойчиво в никуда. Не имея ни карты местности, ни точного направления, надеемся на удачу. Вся галактическая цивилизация Великих висит на тонюсеньком волоске, конец которого вяжет по рукам и ногам.

За себя отвечу, конечно, таким уж воспитан: сначала совесть, честь, потом достаток. Может, поэтому чуть не сгорел в пьяном угаре. У сволочи без чести и совести всё: деньги, власть, красивые женщины. А с моими принципами – работа до пота да дырки в карманах старенькой куртки. Но в этом конкретном случае никакие материальные блага не гарантируют жизни, и надеюсь на чудо, которое хочу сотворить, чтобы потом сволочь опять осталась с машинами, девицами, виллами на солнечных пляжах, а моя доля – ровно пятьдесят процентов, понятно отчего.

Ноги начинают давать перебои, пальцы сжимаются в кулаки, но мысль, промелькнув, оставляет лишь грусть. Хрена! Неудачником себя никогда не считал, а уж сейчас тем более. Строить светлое будущее не собираюсь, герои и без меня найдутся, а стопорнуть всякую нечисть – задача аккурат по мне.

– Степан, честно скажи, зачем за мной увязался, ведь понимаешь, дело очень серьёзное? Даже переброску сюда с трудом выдержал. Так зачем?

– Дядь Андрей, я думал, всё уж определено. Ну что мне делать на хорошей планете, если она не моя? Болтаться на дне? Отнести, поднести, а дальше? Ни образования, ни профессии – ни-че-го! Так зачем я здесь?

– Понял, не дурак. Ты вообще извини. Мозги кипят от нагрузки, любая посторонняя тема – настоящий отдых. И не дрейфь, выживем мы с тобой и ещё таких дел наворочаем. И планету твою себе вернём. Гадом буду!

– Надеюсь.

– Молодец, Степан! Окинь-ка зорким глазом окрестности, – протягиваю ему оптику, – я пока чайку закочегарю.

Расположившись у огромного дерева, больше похожего на баобаб, разжигаю в ямке махонький костерок. Сухие сучья горят без копоти. Лёгкий дымок, пущенный по стволу, на огромной высоте практически не виден. Тем более на всё ушло минуток пятнадцать. И ароматный, напоённый солнцем напиток вызывает подъём сил, бодрит. Обжигаясь, пьём. Сполоснув лица в большой луже, решаем идти дальше.

Впереди холм. Словно невидимая рука провидения, узрев в нас последнюю надежду, грубо толкает в спину. На небольшой пригорок влетаем и, застыв соляными столбами, тупо смотрим на пейзаж впереди...

Утро началось для Марии неплохо. Накануне Совет Великих наградил её высшим боевым орденом «За героизм». Сотни лет прошли со дня учреждения награды, но ещё никто не удостаивался такой чести. Что делать: на удивление размеренно и спокойно набирала силу цивилизация.

Момент награждения торжествен и красив. Построение: ряды парадных расчётов, да и команда Мэри Смит словно на подбор. Виновники торжества, красивые, уверенные в своих силах клоны, любимые гоблины, составили костяк уже легендарной группы. Три четверти уничтоженных драконов – блестящий итог для Мэри. В результате из недавней жертвы, на которую охотились лучшие ищейки, Смит превратилась в реальную силу, с которой вынуждены считаться. Все видеоэкраны транслировали церемонию полностью, до мельчайших деталей прорисовывая героев.

Мэри, как и все женщины, незлопамятная. Но врагов не забывала, и при случае они знакомились с её крепкими зубками. Сейчас, отбросив симпатии и антипатии, она сосредоточилась на главном. Кровью, правда пока чужой, она прокладывала дорогу к вершинам власти. В команде никто бы не сказал о ней худого слова. Да, она смела, отважна, но предельная осторожность, эгоизм и возможность словами заболтать собственную неудачу, то есть вместо своей подставить чужую голову, – это оставляло у бойцов странное ощущение незащищённости спины в бою. Впрочем, команда молода и энергична, а удача всегда на её стороне, и худшие качества лидера не очень чернили походный быт.

После завтрака раздаётся звонок по личной линии. Мэри с замиранием сердца выходит в эфир. Она ждала приглашение на совет – мечты всей жизни. Но звонил всего лишь Андрей. Он не из когорты Великих, простой сын Земли, отважный и гордый, и его слушался пёс, страшное боевое существо, созданное генетикой Великих для собственной охраны. Но даже Первые вынуждены были отказаться от таких свирепых сторожей. Никто больше не сумел к ним подобрать ключ. А Андрей нашёл и заимел друга, о мощи которого ничего не знал. Как сумела уцелеть эта особь, да ещё на неизвестной планете, непонятно.