Поначалу Мэри возненавидела человека: он одним присутствием сломал ей жизнь. Хотя нет, скорее, придал остроту. Два раза подставила его Мария, первый раз простил, насчёт второй пакости ещё не ясно. Женщина скучала по Андрею, но твёрдая и властная натура успешно боролась с грустью и тоской. И вот звонок. До сих пор никто в таком тоне не смел разговаривать с ней, а он, похоже, плевал на замашки Великих.

Словно дикая кошка, она заметалась по комнате, упустив смысл слов, сосредоточившись на интонации, тоне разговора. Она подняла команду для поисков подлеца, но на мониторе возник Великий Павел и пригласил Мэри на незамедлительную встречу. Жуткий скрип зубов разъярённой женщины страшен. Но она, будучи Великой, сумела подавить гнев и предстала перед старейшиной улыбающейся и прекрасной. Белоснежные волосы густыми волнами спадали почти до пояса, а удивительно яркие голубые глаза на прекрасном лице смотрели с задором и даже лёгким вызовом.

– Моя дорогая, – резким скрипучим голосом заговорил Павел, – то, что вы награждены высшим боевым орденом, да ещё под номером один, даёт вам право гордиться. Но я пригласил вас не для этого. Так вот, – продолжал Павел, – неоспоримы успехи вашей группы, да и другие набираются опыта и активно борются с агрессором, но, если мы уничтожаем одну десятую от ежедневно увеличивающейся армии чудовищ, нетрудно посчитать, сколько осталось до конца.

– Координатор, буквально перед вашим приглашением до меня дозвонился человек – Андрей и буквально слово в слово предупредил о том же. Кроме того, он предполагает, что хозяева этих чудовищ, заметив нешуточные необъяснимые потери, примут меры, да и монстры далеко не глупы. Андрей ожидает изменений тактики противника, а раз так – вся наша отлаженная схема рушится. Я погорячилась…

– Ну, ну, Великая, непростительно представительнице нашей расы горячиться. Скажите, он вам нравится?

– Это моё дело, – едва не сорвалась Мария.

– Нет. Человек сейчас является единственным спасением. По Легендам, дошедшим до нас, им приходилось больше сражаться с природой, зверьём, с подонками; борьба у них в крови. Андрей и в самом деле может победить. Вернее не так – может показать путь к победе. Он один, но и песчинка, вызывающая лавину, одна. Единственное, о чём необходимо позаботиться, – о его желательном молчании относительно некоторых эпизодов нашей истории. Поэтому срочно найдите его и ни на шаг не отходите. Вся материальная мощь цивилизации в его руках. Прошу вас передать это Андрею.

– Великий, по плану старт нашей группы через тридцать пять минут. Если мы не выступим, вероятность уничтожения ещё десятка планет станет реальностью. После битвы отправляюсь на поиски Андрея.

– Добро. Сразу после схватки немедленно связывайся с ним. Об итогах битвы можешь не докладывать. Всё сейчас решает он.

Опаздывая, Мэри Смит на форсаже, насилуя двигатели, несётся на космодром. В результате старт эскадры отсрочен на десять минут. В дальнейшем становится ясно: если бы не задержка, то группа перестала бы существовать полностью.

Забытая богом планетка носит труднопроизносимое название типа Хреняловки и известна редкими минералами. Они сосредоточены в немногих местах, где и рождена нация гномов. Малыши добывали руду, варили сталь, гранили драгоценные камни и очень неохотно соглашались на присутствие на планете посторонних. Богиню Тони, подругу Мэри, они боготворили, но и только. Она, как королева, царствовала, но не правила. За что, кстати, неоднократно получала нагоняи на всех съездах Великих. Отдельные ортодоксы требовали отлучить её от планеты. Но жизнерадостная и менее консервативная молодёжь категорически отвергала притязания. И вот теперь на этой планете решается судьба десятка населённых миров.

Звери начали наступление с необжитых районов и довольно успешно уничтожили всё живое, подступая с юга к главному алмазному руднику планеты. Гномы категорически отказались эвакуироваться, надеясь на глубину и неприступность пещер. Группы добровольцев то тут, то там вступали в схватки со змеями, но уничтожались поголовно. Компьютеры показывали буквально каждый шаг монстров, а горные работяги до последнего искали пути уничтожения врага.

Огромные пещеры приняли ушедших сверху гномов. Запаянные и запечатанные входы, ловушки и завалы, казалось, не дадут шансов врагу. Это и оставалось последней надеждой. Весь ужас уничтожения народа не передать словами. Зато змеи отожрались и начали деление. И вот в это время они были атакованы эскадрой Мэри. Начало по известному сценарию, первая ядерная атака, но тут новое: враг успевает перебросить мозговые центры тел на безопасное расстояние и, сменив частоты, ко второй атаке обрастает мясом. Буквально через пару минут атакующие превращаются в дичь. Уйти удаётся лишь флагману, да и то потому, что корабль даже не успел приблизиться к месту схватки. Остальная группа попала в пылевое кольцо и уничтожена. Мало того, несколько ушлых змеев пытались догнать корабль, но в космосе их манёвренность значительно хуже, чем у боевых кораблей.

Что пережила Мария, трудно передать. Оказывается, она просто женщина, а не непогрешимая богиня. И человек, будь рядом сейчас, хохотал бы над ней, бедной и униженной. Почему-то именно этот момент издевательского мнимого хохота Андрея наиболее неприятен.

Мебель каюты превращается в обломки. Мэри с трудом начинает входить в реальность, лишь заметив вызов на аппаратуре связи. После первых чуть хамоватых фраз она едва не теряет сознание. Это Андрюша! Но разговор получился скомканным, ему позарез необходим Клаудио. Блок информации, переданный Итальянцу, без дополнительных данных значит очень немного. Великой непонятно, о чём речь. А его обещания, в крайнем случае, слить инфу Клаудио, могут быть ложью. Это подобно смерти; впрочем, человеку есть на что обидеться. Одно хорошо, – удаётся засечь координаты планеты, где в данный момент находится бывший друг. Естественно, на всех парах флагман меняет направление. Очень раздражает отсутствие МпЭс-портала, лететь же туда по струне – недели две.

На второй день Великая, справившись со стрессом, становится практически прежней: чуть высокомерной, но бесконечно доброй богиней. Размеренно текут сутки полёта. Мария и спит за компьютерами, ещё и ещё раз пытаясь разобраться в провале. Но запись чётко фиксировала отсутствие явных просчётов, а незначительные неточности никак не могли вызвать такую катастрофу.

Неожиданно вспоминает слова Андрея: «Боже, как вы молоды!». Тогда она посчитала это за комплимент, теперь же засомневалась. Неужели простой человек, волей судеб закинутый в чужой мир, настолько выше? Хотя, похоже, он не совсем простой, а скорее совсем не простой. Интеллект и гордость за себя, способность за мелким видеть огромное, наличие рассудка и анархия в душе – портрет землянина, и, если честно, у Марии намного больше красок – раскрасить картину дальше. Несмотря на простоту, землянин во многом остался загадкой. Сейчас же главная задача – найти Андрея.