- Чтоб ему не елось и не спалось!

 Под утро они окоченели окончательно и настолько измучились, что с трудом удерживались, чтобы не заснуть. Ещё через два часа в окоп легко запрыгнул лейтенант Кошевой и предложил:

 - Как насчёт того, чтобы провести небольшую разведку?

 - Легко!
– ответил сержант Павел Лисинчук, ротный балагур.
– Хотя бы согреемся...

 - Замёрзли?

 - Всё, что угодно, лишь бы выбраться из этого окопа.

 - Прекрасно!
– сказал взводный.
– Встречаемся через полтора часа у штаба роты. К тому же вас там ждут «наркомовские» сто грамм.

 - Вот это дело!

 Солдаты заковыляли на негнущихся ногах в своё укрытие. Там они выпили, и к ним помаленьку возвращалась бодрость духа. Все облачились в белое обмундирование, чтобы быть незаметными на снегу. А когда выходили вслед за лейтенантом, то уже забыли про холод, про эту ужасную ночь.

 - Мы пройдём вдоль края оврага, - командовал Кошевой.
– Затем спустимся по склону на ничейную землю.

 Не было видно никаких признаков вражеских позиций. Только отдельные снаряды простреливали наугад местность.

 - Очень неприятно, когда находишься между двух огневых позиций и думаешь, как скоро тебя обнаружит противник…

 Лейтенант указал на разветвляющийся овраг и шепотом объяснил боевую задачу:

 - В конце оврага деревня.

 - Ясно!

 - Нужно выяснить, находится ли она в руках у немцев, и если да, то сколь велики большие силы, что её удерживают.

 - Будет сделано.

 Все органы чувств бойцов обострились до предела, держали оружие наготове у бедра. Группа двигалась осторожно, прислушиваясь к малейшему звуку. Внезапно деревня оказалась прямо перед носом. Тут у Зыкина, пожилого москвича заболел живот.

 - Не знаю, в чём дело, - признался он.
– Живот крутит… Прямо себя неважно чувствую.

 - Знаю, что ты имеешь в виду.
– Прервал его Павел.
– Чертовски неприятное ощущение. У меня как-то так было, когда я выпил много водки, да закусил огурчиками…

 Он сморщил нос, как будто собирался чихать, но просто рассмеялся. Все дружно смеялись над шуткой, и это сняло витавшее напряжение.

 - Странное ощущение внутри, ребята, - сказал Кошевой.
– Сегодня мы точно попадём в переплёт. Уверен, они блокировали наш отход.

 Никто не ответил, но никто больше не смеялся. Лейтенант взял бинокль и внимательно осмотрел деревню.

 - Лисинчук, - велел он.
– Посмотри вон туда, вперёд. Это человек или собака лежит на дороге?

 Сержант приставил к глазам бинокль и присвистнул.

 - Вам нужны очки!
– пошутил Пашка.
– Это человек, совершенно очевидно, и лежит на спине. Должно быть, убитый.

 - Нам придётся войти в деревню.
– Заявил Кошевой.

 - В деревню?
– насмешливо воскликнул бывший шахтёр.
– Думаете, я ненормальный? Вы что, хотите найти хорошенькое место для массовой могилы?

 Лейтенант продолжал невозмутимо смотреть в бинокль. Через некоторое время, как будто у него вдруг возникла идея, он сказал:

 - Заткнись, сержант, это слова труса.

 - Никогда трусом не был.

 - Ты мне осточертел, как чирей на заднице. Можешь оставаться тут, если так боишься.

 - После шахты я смерти больше не боюсь…

 Лисинчук провёл по подбородку тыльной стороной ладони, его губы скривились в зловещей усмешке. Он первым вошёл в притихшую деревню.

 - Никого нет?
– готовые к любой неожиданности, бойцы обследовали первую избу.

 Пустая, явно заброшенная. Казалось, жители ушли вдруг из деревни все вместе и разом. Большинство дверей распахнуты настежь. Всё выглядело очень странно и зловеще.

 - Лисинчук был прав.
– Пробурчал Зыкин.
– Человек, лежавший на дороге, мёртв.

 Гражданский. У него оказался пробит череп, на лице застыла гримаса ужаса. Поодаль валялись ещё двое убитых.

 - Посмотрите там.

 В крайней избе солдаты наткнулись на женщину, согнувшуюся над столом, будто она дремала. У неё была прострелена голова.

 - Молодая.

 Только они собирались повернуть назад, когда сержант вдруг толкнул командира локтем в сильном волнении:

 - Посмотрите вон туда....

 - Назад!
– Лейтенант скомандовал хриплым шепотом.
– Скорей в укрытие. За тот дом, давай!

 Стало ясно, что немцы обнаружили группу и прятались за ближайшими избами. Без сомнения, такая же группа разведчиков. Осторожно, сантиметр за сантиметром, Лисинчук выдвинул вперёд свой пулемёт. Тут в дверях крайней хаты неожиданно появились Зыкин и молоденький Серёжка Крымов, студент из Казани.