Шрифт:
— Да–да, — улыбнувшись, прохрипел тихо посадник и опустил веки.
Ему было трудно смотреть на белый свет. Тот и вправду стал белым от сыпавшего снега.
«Будто кто-то наверху перину порвал, только вот пух холодный. Вот ведь угораздило на старости лет в санях покататься! — подумал посадник, и снова улыбнулся потрескавшимися губами, но улыбка на этот раз вышла какой-то горькой. — Мог бы по своей глупости и в мерзлую землю нынче лечь, но, видно, время мое еще не подошло, ежели жив остался. Это ж надо как все вышло. А виноват-то во всем сам! — Посадник вздохнул, втянув тяжелый дух, идущий от овчины. — Кольчуга бы наверняка от стрелы уберегла, а вишь, маловата она оказалась. Брюхо-то какое наел! Хорошо хоть в бехтерец поместился. Эх, знамо дело, приобрел бы новую кольчугу. — Он ненадолго закрыл глаза, опять вздохнул тяжело. — Эх, князь теперь наверняка мне замену найдет. И то правда, кому такой нужен. На покой, видать, мне пора».
Разбрызгивая вокруг снежные комья, подлетел к саням сотник, увидев открытые глаза посадника, пригнулся, спросил громко:
— Ну, как? Ожил, Василий Алексич?
— Ожил, — проговорил тот и слабо улыбнулся.
Василько не слышал ответа, но все понял.
— Город впереди! — донеслось до посадника, который успел лишь заметить, как сотник хлестнул плеткой коня и тут же исчез из поля зрения.
Солнце уже давно и безуспешно пыталось рассеять белую муть, плотно закрывшую землю, когда князь с частью отряда, оставшейся с ним, наконец-то смог выбраться из села. Вроде и поднялся он рано, но потом, сидя за накрытым столом, разговорился с Захаром и его сыновьями, к которым через некоторое время присоединились несколько «справных» мужиков, как их представил старик.
По просьбе пришедших князь не без удовольствия поведал о том, как удалось захватить Кузьку Косого и каким жалким предстал этот грозный разбойник перед дружинниками, которые вытащили его из сопревшей вонючей соломы. Рассказ, правда, был немного приукрашен, но произвел должное впечатление на слушателей, сидевших с открытыми ртами и по ходу рассказа скромно улыбавшихся, довольно оглаживавших бороды или хмуривших лица. Михаил Ярославич не забыл отметить заслуги Потапа и Тихона, тоже приглашенных за стол. Справные мужики радостно закивали, услышав, как князь отозвался об их односельчанине.
Как ни хорошо вести беседы в теплой горнице, однако нужно было отправляться в путь и нагнать ушедших утром. Распрощавшись с гостеприимным хозяином, князь выехал за ворота и, к своему удивлению, на противоположной стороне увидел толпу. Люди, видимо, давно уже ожидали появления князя: они успели замерзнуть, переминались с ноги на ногу, похлопывали рукавицами и даже не пытались стряхивать снег с одежды, густо засыпанной снежной крупой. Они быстро пересекли дорогу, едва увидев князя, скинули шапки, громко загомонили, крестясь и кланяясь. До него долетали лишь обрывки слов, от которых у Михаила Ярославича, несмотря на холод и не на шутку разыгравшуюся непогоду, потеплело на душе. Он тоже снял шапку и, отворачиваясь от ветра, прокричал:
— Живите спокойно, никто вас теперь не обидит. А за прием вам благодарен.
Напялив шапку, князь обернулся к застывшим рядом дружинникам.
— А теперь в путь. Москва ждет! — сказал он громко и добавил тише: — С Богом!
Княжеский отряд нагнал сотника и сопровождавших обоз дружинников почти у самого посада.
— Я уж думал, что случилось, — проговорил сотник при встрече.
— Да вот, заговорились, позже намеченного срока и вышли, — объяснил князь, улыбнувшись. — Захар все расспрашивал, что да как. Но вишь, успели. Наметом веселее идти, нежели так тащиться, — сказал он и снова улыбнулся.
— Что верно, то верно, — усмехнулся сотник. — Ежели по мне, так лучше наметом полдня скакать, чем шагом от зари до зари в седле трястись.
— Ладно уж! Наскачешься еще, — махнул рукавицей князь, — нынче груз у нас важный. Поспешишь — мешки по обочине потом собирать. Да и посадника растрясти можно ненароком.
— А то я не понимаю! — ответил Василько и, глянув назад, спросил: — А в спешке Кузьку-то не потеряли?
— Ты б еще что спросил, — хохотнул князь, — куда ж он от нас денется! Ему теперь подмоги ждать неоткуда. Ты ж сам всех его сотоварищей порешил.
— Так случайно вышло. Не хотел никто их жизней лишать, — запальчиво сказал сотник.
— Да охолонись ты наконец! — прервал его князь. — Сколько тебе говорить надо: они знали, на что идут и что их не с пирогами будут встречать.
— Понимаю я это, — ответил сотник, помрачнев, — только вот души христианские все одно жалко.
— Ишь, жалостливый какой! — с издевкой в голосе воскликнул князь, а потом произнес возмущенно: — Ты вот их души, в грехе погрязшие, жалеешь, а про то забыл, сколько эти ироды безвинных загубили и скольких бы еще жизни лишили, не останови мы их. Они-то никого не жалели — ни старых, ни малых скольких до нитки обобрали и скольких на тот свет отправили! Ты думаешь, что тебя в селе потому привечали да потчевали — может, последнее на стол ставили, — что ты лицом пригож? Нет, милок! Рады были тому, что дружинники мои избавили их от страха перед ватагой Кузькиной!
— Богом прошу, не серчай на меня, Михаил Ярославич! — лишь успел вставить слово сотник, едва князь замолчал.
— Думаешь, мне людей не жаль? Жаль! Только многих ли из них людьми-то назвать можно? Ведь хуже зверя дикого стали. Почто они Николку жизни лишили? Что отрок невинный сделать мог мужикам дюжим? Небось только вскрикнуть и успел! — Князь вздохнул, провел по бородке, смахивая снег, и твердо сказал: — Нечего попусту воду в ступе толочь. Никакой битвы без крови не бывает. Что сделано, то сделано. Приободрись, вон уж город виден, и мы, чай, с победой возвращаемся!