– Боже праведный! Что это здесь происходит? Таннер и Кэтрин виновато отпрянули друг от друга и уставились в недружелюбное лицо Барбары. Та стояла подбоченясь, с вызовом рассматривая их.

– Ну? Я жду ответа.

– Ты разучилась стучать?

– Не вижу в этом смысла. Ты ведь сам вручил мне ключ, не так ли?
– Она наклонилась, чтобы погладить щенка.
– Так что здесь происходит?

– Кэтрин попала в аварию.

Барбара мгновенно выпрямилась и быстро оглядела комнату.

– Где Майкл?

Таннер сразу понял тревогу сестры.

– Ему повезло. Отделался легким испугом.

– Он улетел во Флориду, - добавила Кэтрин, пытаясь прийти в себя.
– На каникулы к бабушке с дедушкой.

– И вы отпустили его?

Кэтрин сжалась, почувствовав в словах Барбары упрек Она и сама еще не перестала корить себя за то, что отпустила сына.

– С ним все в порядке, Барб. Мы свозили его в отделение скорой помощи, потом позвонили его деду. Все просто пережили шок, а так ничего страшного.

– Тогда в чем дело? Если никто не пострадал...

– Машина Кэтрин превратилась в груду металлолома.

– О!
– Барбара подхватила одного щенка на руки, нежно отодвинув в сторону второго, принявшегося старательно жевать ее брюки, и прошла в гостиную.

Кэтрин отстранилась от Таннера, не желая вызвать у его сестры ненужные подозрения.

– Извините. Наверное, вам кажется глупым так расстраиваться из-за машины. Но они сказали, что.., ее уже не стоит ремонтировать.

– Это не глупо, а очень даже понятно.
– Барбара с нежностью прижала щенка к своей щеке.
– Но радуйтесь хоть тому, что остались живы. Как вы наверняка уже знаете. Элен повезло меньше.

Кэтрин опустила глаза, бросив встревоженный взгляд на Таннера. У того задергался нерв на щеке, однако лицо не выразило никаких чувств.

– Машина... Что такое машина по сравнению с человеческой жизнью? продолжила Барбара.
– Машину можно заменить. Чего нельзя сказать о вас с Майком.

– Барб, - предостерег Таннер, - вряд ли сейчас подходящий момент...

– Я и не хочу затевать дискуссию о той аварии. Но не секрет, что я любила и уважала свою невестку. Элен была необыкновенной женщиной.
– Барбара вздохнула.
– Я здесь вовсе не для того, чтобы мешать, а выполняю свое обещание позаниматься с щенками.

Плечи Таннера расслабились.

– Извини. Каждый раз, когда ты произносишь имя Элен, у меня возникает чувство, что ты осуждаешь меня. Барбара пристально взглянула на него.

– Что ж, думаю, что не раз давала тебе повод для такого впечатления.

Таннер даже приоткрыл рот от подобной самокритики.

– Надеюсь, ты в состоянии забыть об этом. Это уже в прошлом.
– Щенок попытался вырваться из рук Барбары, и она ласково похлопала его по заду, словно ребенка.
– Ну так как? Ты уезжаешь или нет? У тебя сегодня деловое свидание.

– Угу.
– Он взглянул на часы.
– Через час. Кэтрин выпрямилась.

– Боже, я и забыла. Вы ведь собирались ехать в Траверс.

– Да. Но хочу перенести встречу.

– И думать не смейте! Вы так много работали над этим заказом. Если из-за меня все сорвется...

– Не болтайте глупостей, Кэтрин, - решительно перебила ее Барбара.
– Для чего тогда друзья, если не в состоянии помочь. Таннер, позвони клиенту и извинись. И если ты потеряешь его, потому что он не захочет войти в твое положение, то и черт с ним. Значит, он тебе и не нужен.

Таннер стоял столб столбом, понимая, что сейчас он лишь младший брат при властной старшей сестре.

– Знаешь что, - продолжила Барбара, склонив голову, чтобы щенку было удобнее играть ее длинной сережкой.
– Кэтрин нужна перемена обстановки. Поезжай-ка с ней в ресторан. Если хочешь, можешь воспользоваться заказанным мной столиком у Сержа.

Таннер расплылся в улыбке. Если уж Барбара решила пожертвовать своим вечером у Сержа, то она явно одобряет его поведение.

– В чем Кэтрин нуждается больше всего, так это в небольшом отпуске. Чтобы забыть обо всех заботах.
– Он потянул ее за рукав.
– Не хотите прокатиться со мной в Траверс? Я могу перенести встречу на завтра.

– Нет-нет, что вы, я не могу.

– Почему?

Вот уж от кого Кэтрин не ожидала подобного вопроса, так это от Барбары. Уж скорее его мог задать Таннер.

– Ну-у.., потому что у меня есть дела. Я должна отпечатать еще двадцать страниц до понедельника. И.., не могу же я просто так бросить все и.., уехать.

– Вы сами сказали, что до понедельника малышей не будет. А эти двадцать страниц не такая уж большая проблема. Можно прихватить с собой машинку. Бросим ее на заднее сиденье и укатим.