Через час все было готово к отбытию. Стив повел лошадей вдоль кромки леса, к тому месту, где кедры расступались, словно расселина в горах, образуя узкий проход. Лошади, покорившись судьбе, быстро неслись по некогда вымощенной дороге. Дух лишь раз спросил Марелиану, неужели им и в самом деле нужно ехать в это гиблое место. Получив от нее подтверждение, он только быстрее побежал, обгоняя упряжку.

*****

 Иоанн сидел в своем кресле; за последние дни он практически не покидал его. Взгляд главы семьи Нрада стал еще более тяжелым и мрачным. Виной тому были не только бессонные ночи - позади кресла колыхалась бледная серая тень древней старухи.

 - Ты не посмеешь убить ее, - прошипела она с трудом различимые человеческие слова.

 - Ты мне угрожаешь? – позволил себе пренебрежительно усмехнуться Иоанн.

 - Конечно. Ведь если ты нарушишь слово, мне даже не потребуется самой наказывать тебя. Нарушенная клятва сделает это за меня. Хотя проклясть тебя и твой род я все же успею, племянничек.

 - Ты всего лишь бледная тень! Ты ничто во Вселенной! Лишь благодаря своей внученьке ты можешь сейчас шипеть из этого угла.

 - Твои руки дрожат и не находят себе места. Ты боишься! – тень издала хриплые скрипучие звуки, что должно было означать издевательский смех.

 - Убирайся!

 Тень последний раз ухмыльнулась и исчезла, развеявшись, словно дым.

 Из противоположного угла залы послышались громкие аплодисменты.

 - Явился, Гара? Что-то тебя долго не было.

 - Дела, сам понимаешь, в секторах работы хватает, - развел руками маг.
– Ну как там наша юная племянница, еще жива?

 - Слишком жива, - тихо ответил ему великан.

 С трудом подавив в себе вырывавшуюся наружу ярость, Иоанн вновь заставил себя успокоиться. Эмоции, вызванные присутствием старухи, ушли. Теперь это был прежний глава Дома – рассудительный, внушающий уважение и трепет у своих подчиненных, включая родственников. Возраста у магов не существовало, но он знал, что стареет – слишком часто эмоции стали брать верх над его сущностью, что раньше он считал для себя невозможным. Когда-нибудь его тело не захочет больше существовать, но до того времени, хотелось бы верить, пройдет еще не одно столетие…

 Поднявшись с кресла, он подошел вплотную к образу молоденькой девушки, исчезнувшему во время разговора со старухой, а теперь вновь появившемуся. Она ехала в дорожной карете, положа себе на колени голову мальчика лет одиннадцати. Мальчик был болен и очень слаб. Сейчас он спал, а девушка заботливо поправляла повязку у него на руке и вытирала с лица капельки пота.

 - А это кто такой? – поинтересовался Гара.

 - Маг седьмого уровня.

 Гара удивленно присвистнул.

 - Он совсем еще мальчик. Ты ничего не напутал?

 - Нет. Он смог противостоять Диментию, у которого сила шестого уровня с переходом на седьмой, - уверенно произнес Иоанн.

 - Где они нашли его?

 - Представь себе, мальчишка проявился среди обычных смертных, и эти тупые верующие в своего создателя рариты, я уж молчу про наших агентов, не смогли его распознать! – возмущенно гаркнул Иоанн.

 - Но почему?

 - Он не проявлял себя. Его предки - с Туманных гор. Он обладает врожденной способностью к заслонению своего магического поля.

 - Но это слишком сильная магия для простого мальца!

 - Я знаю. Такие возможности открываются только на седьмой ступени силы. Но не это самое страшное.

 - Я готов уже ко всему, - ухмыльнулся араб.

 - В самом деле? – ответил так же усмешкой Иоанн, - Тот парнишка-вампир, что инициировал нашу родственницу - приемник Игнариуса.

 С бесстрастием глава семейства наблюдал, как меняется выражение лица его младшего брата.

 - И он, ко всему прочему, не пил жизненную силу девчонки, а просто передал ей свою кровь. Она – вампир, обладающий жизненной силой, и, судя по всему, я недооценил ее способностей.

 - Я прикажу усилить охрану при строительстве, - переводя дыхание, произнес Гара.

 - И как можно скорее! Тебе, наверное, будет интересно узнать, что эти чудные отроки движутся прямо к сектору А.

 - Что? – Лоб Гары покрылся испариной.

 - Ты все еще здесь?! – загремел великан.

 - Нет, - и Гара исчез.

 - Тупица, - бросил ему вслед Иоанн и вновь стал, как загипнотизированный, всматриваться образы, исходящие из шара.

 - Ты не мог ожить, Игнариус, - шептал он.
– Я уничтожил тебя всего, включая твою тень. Ты не мог воскреснуть. Даже Бог бы не смог, а ты всего лишь вампир-магишка. А вот я - Бог, я создатель Коридора, и меняю как захочу этот жалкий пластилиновый мирок! И я во много раз сильнее тебя!

 Произнося эти слова как заклятие, Иоанн с ненавистью смотрел на образ больного мальчика, вздрагивающего на руках юной девушки-вампира.

 ***

 Красота и величие окружающей природы продолжали поражать путников до глубины души. Вскоре густой лес поредел так, что карета могла проехать свободно. Гигантские кедры купали свои верхушки в проплывающих мимо облаках, лучи солнца, пронзая игольчатые кружева, падали на мягкий ковер из трав и цветов. Мир здесь, казалось, окрасился в изумрудно-золотистые тона. И если бы не питающий его нутро яд, эти места можно было бы смело назвать Раем.