Великан встал со своего трона и с минуту молча рассматривал странников. Лицо его стало каменным, и понять, что творится сейчас в его черепной коробке, не представлялось возможным. Молчание нарушил вбежавший в пещеру мальчонка. Не обращая никакого внимания на столпившийся народ, паренёк протянул Синеухому кусочек ткани с какими-то письменами. Быстро изучив записку, гигант смял её и отбросил в сторону.

– Хорошо, Лис, я помогу тебе, – на этот раз спокойно произнёс он. – Да и негоже мне терпеть убытки из-за каких-то мелочей. Арена всё решит. Но я сдержу слово только в том случае, если и ты сдержишь своё.

– Какое именно? – лицо полуэльфа светилось любопытством.

Неожиданно Синеухий состроил жалобную физиономию.

– Ради всех богов, не появляйся здесь больше, – простонал гигант.

Когда Синеухий сказал об Арене, Андрей подумал, что тот хочет вызвать на поединок вождя Всадников и по итогам сражения разрешить конфликт. Но всё оказалось совсем не так.

Юноша раздвинул ветки кустарника, загораживавшего обзор. С его позиции открывался хороший вид на ту самую дорогу, по которой они должны были идти, не покажи им Ларри тайную тропу. Горы здесь расходились в стороны, и склоны становились более пологими. Местность чем-то напоминала стадион, наверное, поэтому и получила название «Арена». Правда, идеально овальной эта долина не была и с одного конца суживалась и постепенно переходила в ущелье.

Залёгший рядом с Андреем Частон травил байки о том, что раньше, когда здешние территории принадлежали оркам, в этом месте проходили ритуальные сражения, на которых происходил выбор нового вождя. Вообще варвар уже много чего поведал о жизни в горах. С его слов выходило, что Всадники, которые за ними гонятся, вовсе и не Всадники, а отщепенцы. Настоящие Всадники обитают в северной части Ширана и представляют собой союз нескольких орочьих племен, а эти – всего-навсего равнинный сброд, полукровки, забывшие отцовские заветы о возвращении своих исконных земель и опустившиеся до обычных наёмников. Вспоминая рассказы Грэя, Андрей не очень-то верил этому: по всему выходило, что и среди равнинных хватало своих идеалистов. А контрабандисты в речах Частона оказались вовсе и не преступниками, а хозяевами гор. Правда, их таковыми почему-то никто не признаёт, за исключением князя Ширана, который, тем не менее, то и дело пытается перекрывать все их тайные пути и охотиться за караванами. Но всё же горец похвалил ширанского правителя за толковость, ведь тот умудрился подружиться как с северными орками, так и с южными контрабандистами, хотя в противном случае князя бы давно смели в междоусобных войнах вместе с его городом и деревнями.

Впрочем, в данный момент Андрея гораздо больше интересовала Арена. Вернее то, что находилось под ней. В незапамятные времена, когда будущие хозяева гор только обустраивали свои владения, они нарыли множество шахт, как для хранения припасов, так и в оборонительных целях. Для последнего и использовалась Арена. Бесчисленные подземные ниши располагались вдоль одного из ее краёв, и множество замаскированных амбразур были направлены как раз в сторону дороги. Любой враг, вздумавший пройти здесь, попадал под сильный фланговый огонь, укрыться ему было негде, а бойницы сделали так, чтобы свести ущерб от ответного огня к минимуму. Частон сказал, что боевых действий в этом месте ещё ни разу не было, так как вскоре после его постройки хозяева гор сменили базу, и Арена стала использоваться только как перевалочный пункт. Зато теперь, когда народу Синеухого пришлось вернуться в родные места, было решено возродить и старый пояс защиты.

Оружия, чтобы остановить врага, у горцев имелось предостаточно. В оборонительных пещерах были расставлены десятка два крепостных многоствольных пулемётов с механическими ручными приводами. Кроме того, в укромных местах установили несколько лёгких орудий, а возле бойниц расположись горцы с карабинами и винтовками. Андрей присоединился к стрелкам после слов Грэя о том, что такой опыт будет ему крайне полезен. Сам полуэльф и остальные соратники юноши никуда не пошли, заявив, что они лучше позаботятся об ужине. На всякий случай Андрей запомнил маршрут до пещеры, в которой им предоставили убежище.

Тем временем на дороге началось шевеление. Несколько орков в серых плащах, внимательно разглядывая окрестности, быстрым шагом пересекли Арену.

– Разведчики, – прошептал на ухо парню Частон. – Сейчас основные силы подойдут, и всё начнется.

Вскоре из ущелья показались остальные Всадники. Опровергая своё название, большая их часть шла пешком. Арена постепенно заполнилась народом. По подсчётам Андрея, сейчас здесь собрались не меньше полутысячи Всадников. Юноша на секунду представил, что бы было, если бы у той горы их зажала такая орда, и картина получилась совсем нерадостной. Гораздо приятнее, когда со всех сторон тебя защищают толстые скалы, а противника на прицеле держат несколько сотен суровых бородатых воинов.

Тем временем показался хвост колонны неприятелей. Теперь все Всадники были в зоне досягаемости выстрелов хозяев гор, не понимая этого, хотя немногочисленные вражеские маги бросали по сторонам встревоженные взгляды. Частон снова заговорил о превосходстве над равнинными орками их горных собратьев, которые уж точно бы не прошляпили такую засаду.

– Сейчас! – вдруг рявкнул варвар, и всё началось.

У обоих выходов из долины одновременно прогремели взрывы, вызвавшие камнепады, и Арена оказалась плотно закупоренной. Из-за завала донеслись выстрелы, возвестившие о печальной судьбе орочьих разведчиков. А затем долина превратилась в ад. Сотни стволов извергали пламя, забирая десятки жизней в секунду, а пули сыпались градом, не давая врагам ни малейшего шанса выжить. Всадники опешили. Никто из них не ожидал, что в таком тихом и спокойном, на первый взгляд, месте окажется гибельная засада. Некоторые даже бросили оружие и подняли руки, но их застрелили сразу же, пленных в этом сражении брать не планировалось. Кое-кто из орков рванул вверх по противоположному откосу, откуда не вёлся огонь, но горцы предусмотрели и это. На вершине того склона расположились несколько десятков стрелков и два пулемётчика, которые встречали тех, кто пытался сбежать, меткими выстрелами практически в упор. Впрочем, к чести Всадников, трусов среди них было мало, и большинство остались внизу, принимая безнадёжный бой. Орки пытались стрелять в ответ на огонь горцев, но безуспешно. В дело вступили и маги, выпустив файерболлы и молнии в сторону бойниц, но тут заработала артиллерия хозяев гор. Даже если у чародеев и были щиты, против пушек помочь они не могли. Всадникам пришёл конец.

Андрей лежал, прижавшись щекой к прикладу ружья. Он не сделал ни единого выстрела, он просто смотрел на избиение Всадников и думал. Юноша пытался убедить себя в том, что с его отрядом случилось бы то же самое, попади они в орочье окружение, но это, увы, не помогало. Он никак не мог смириться с тем, что перед его глазами разворачивается не честный бой, а самая настоящая бойня. Андрей тяжело вздохнул: ему стали понятны слова Грэя о новом опыте. Несмотря на то, что за полтора месяца парень побывал уже в нескольких сражениях, в этом мире он до сих пор оставался зелёным юнцом.