Ларри отошёл от стола и снова уселся на своё место. Воспоминания молодости оживили его, движения старика стали порывистыми, а глаза ярко заблестели.

– Я вернулся в свой полк. О найденном проходе, конечно, намеревался доложить сразу, но обстоятельства изменились. Пока мы бегали по горам, нас умудрились занести в погибшие и, когда я объявился, вместо того, чтобы «вернуть к жизни», устроили скандал и непонятно почему стали обвинять в предательстве и дезертирстве. В общем, дело странное. Поскольку все обвинения были шиты белыми нитками, оправдался я почти сразу, но вот из дружины ушёл. Не стал влезать в тамошние интриги, а просто вернулся домой. Вначале немного работал проводником, ну а потом вышел на контрабандистов. Тогда как раз сложилась ситуация, похожая на нынешнюю: князь сильно прижал их, перекрыв основные пути. Обходными дорогами везти Сейк’аре очень долго, и я предложил свои услуги. Пришлось, конечно, полазить по горам, чтобы найти относительно безопасные проходы к той норе, но с этим я справился. Ну, а дальше было уже просто: зная путь, я через мост проходил до границ Ширана, а там уже отправлялся через пещеру. Риск, разумеется, был немалый, но и платили хорошо. Семья моя с тех пор не бедствует и даже не догадывается, какого объёма наследство их ждёт.

– Теперь понятно, почему ты просил сохранить этот секрет, – ухмыльнулся Грэй, лениво постукивая пальцами по столу. – Тайная пещера – это ерунда, а вот контрабанда Сумеречного зелья – совсем другое дело. Сколько Сейк’аре ты протащил в горы?

– Не считал, – спокойно ответил старик. – Наверное, дюжину смертных казней я заработал.

– Ну, я так и думал. А то, что ты вёз с собой, тоже по поручению Синеухого?

– Нет, – так же равнодушно отозвался Ларри. – Скажем так, это очередной вклад в будущее моей семьи.

Грэйлон замолчал и уставился в потолок, а остальные напряжённо ждали решения командира. Андрею было всё равно, контрабандист этот старик или нет, но, похоже, для эльфийского народа этот вопрос был весьма серьёзен.

– Ладно, – наконец пробормотал Грэй. – Я не буду больше прикасаться к этой теме. А также клянусь честью своего дома, что не стану преследовать тебя и твоих родичей после завершения нашей миссии. Но если попадёшься сам, – глаза полуэльфа грозно сверкнули. – На меня даже не рассчитывай!

– Иного я и не ожидал.

Ларри закинул свой «Троллебой» за спину и направился к выходу.

– Выходим завтра утром, – бросил он напоследок.

Ранним утром лучи восходящего солнца осветили горы и уходивший неторопливым маршем на север небольшой отряд, состоявший из двух эльфов, гнома, пятнадцати человек и десятка нагруженных мулов. То ли Синеухий решил воспользоваться случаем и попутно переправить очередную часть товара, то ли Грэй, узнав о важном грузе, напросился в попутчики, но в течение большой части пути их маршрут совпадал. Андрею не хотелось вникать в эти тонкости, самое главное, что логово контрабандистов осталось за спиной, и он в поисках дороги домой двигается дальше. Пару раз у юноши возникали ассоциации с «Волшебником Изумрудного города». И пускай дорога под ногами не из жёлтого кирпича, спутники не настолько нелепы, а волшебник, способный отправить на родину, не такой уж и добрый, аналогия всё равно просматривалась.

Отряд возглавил Частон. На первый взгляд грубый и неотёсанный варвар на самом деле оказался прекрасным собеседником, а для Грэя ещё и отличным собутыльником. К счастью, несмотря на обильные возлияния на каждом вечернем привале, лидеры отряда не буянили и не совершали неадекватных поступков, ограничиваясь совместным пением и старыми воспоминаниями. Полуэльф без устали пересказывал байки о службе в Страже, а горец хвастал своими контрабандистскими подвигами.

Андрей к ним не лез, ведь у него неожиданно появился новый приятель, отрядный маг. Молодой парень с труднопроизносимым именем Шишуиршин, сразу же сокращённым до Шиша, объяснил, что был так назван в честь какого-то древнего легендарного героя, совершившего немало подвигов во имя добра и справедливости. После смерти этого храбреца возвели в ранг святых и очень долго чествовали по всему миру. Видимо, с дикцией в те давние времена дела обстояли гораздо лучше, чем сейчас. Впрочем, сам Шиш на легендарного героя не тянул. Он был студентом-недоучкой, которого выгнали с третьего курса магической академии из-за, как он выразился, «несовпадений взглядов на ведение учебного процесса с руководством». Среди однокурсников Шиша были горцы, решившие помочь отчисленному товарищу и давшие ему выход на контрабандистов. И теперь парень пытался заработать достаточное количество денег, чтобы снова продолжить обучение.

– В Макселлинскую Академию я возвращаться не буду, – промямлил маг, пережевывая кусок жареного мяса. – Образование дают хорошее, но преподаватели те ещё снобы. Вот в Варлитане, что у гномов, есть пара нормальных академий. Главное, чтобы денежки у тебя водились, тогда учить там будут безо всяких вопросов и претензий. А как получу диплом и лицензию, меня везде с руками оторвут.

– Неужели с магическими услугами всё настолько плохо? – поинтересовался Андрей.

Вопрос не должен был вызвать подозрений. По легенде, которую они с Грэем состряпали, юноша до недавнего времени воспитывался у островных эльфов и ничего не знал о внешнем мире, а из-за пробуждения магических способностей был отправлен к старшим сородичам.

– С магией всё хорошо, а вот с опытными практиками скверно, – ответил Шиш. – Все государственные академии, вроде Макселлинской, где я учился, распределяют большую часть выпускников на службу своей стране, в основном в армию. Вот почти ничего хорошего и не остаётся, поскольку правительство забирает талантливых волшебников, а всяких бездарей и невостребованных спецов, вроде заклинателей насекомых и чтецов аур, спихивает народу. Есть, конечно, и частные школы, но для них существуют жёсткие лимиты на количество учащихся, чтобы хлеб не отбирали. К тому же частники, чтобы не разориться, постоянно взвинчивают цены.

Андрей задумался. Вообще-то положение дел казалось вполне логичным. Каждый сильный маг является оружием, причём очень опасным, поэтому необходимость системы контроля очевидна.

Шиш рассказал и о магической структуре. Оказывается, любая, даже самая маленькая деревня, должна иметь как минимум одного мага, а лучше трёх: целителя, погодника и предсказателя. Последний, как ни странно, отвечает не за пророчества и гадания, а за связь, радио в этом мире ещё не изобрели, а телефонная и телеграфная сети охватывают только крупные поселения. В больших городах – районная магическая организация, в военных частях – армейская. Маги задействованы во всех сферах жизни: торговле, сельском хозяйстве, медицине, транспорте. Любопытным оказался тот факт, что большинство чародеев не обладают каким-то особым могуществом. Много лет назад при разработке учебных программ волшебники встали перед выбором, каких специалистов лучше готовить: узкого профиля или широкого, и из соображений экономичности предпочли первый вариант. В итоге студенты академий стали обучаться всего десятку-другому заклинаний, большинство которых относятся к конкретной специализации. Тот же заклинатель насекомых может с лёгкостью изгнать клопов и тараканов из дома, но, если его попросят выгнать ещё и мышей, только грустно вздохнёт и беспомощно разведёт руками.