–  Вы почти убедили меня, - угрюмо буркнул Фэтон.
– В ваших откровениях заключены истины о… нашей великой демократии. Благодарю за очень предметный урок.

Профессор тяжело поднялся и, сгорбившись, пошел к выходу. Эгрон проводил его взглядом, в котором полыхало откровенное торжество. Теперь он не сомневался, что профессор примет их условия…

Нейман не узнал друга. Насколько Фэтон был бодр до ухода, настолько угрюм и апатичен теперь. Ровным, без всякого выражения голосом он почти слово в слово передал Нейману разговор с Эгроном. Доктор выслушал его, не проронив ни слова.

–  Эти типы всегда знают, что делают, - подытожил он тоскливый рассказ друга.
– В конце концов все обстоит не так уж плохо, если они в самом деле дадут тебе возможность вести научную работу.

–  Я буду иметь полное право расторгнуть с ними контракт, если они не выполнят своих условий.

–  Кто знает, на что они способны.

–  Не знаю, ничего не знаю!
– вдруг закричал профессор.
– Ничего не понимаю, - совсем тихо закончил он.

–  Успокойся, Рок, не надо паники. Обдумай все. Не спеши, не отчаивайся. Не так уж они всесильны, как он тебе обрисовал. Давай лучше подкрепимся как следует и сыграем партию-другую в шахматы.

Все-таки хорошо, что я здесь не один, подумал Фэтон. Напряжение спало.

Доктор заказал обед.

–  Первый раз вижу человека, который так сильно переживает от того, что ему предложили стать миллионером.

–  Тебе все шутки, старый пенек. А я не знаю, что принесет миру мое решение: благо или зло.

–  Кому-то нужно и шутить, дружище. Конечно, такие негодяи, кого хочешь обведут вокруг пальца. С другой стороны, они почти во всем правы.

Горничная бесшумно расставила на столике тарелки и ушла. Друзья без всякого энтузиазма сели за стол.

Эгрон уже собрался уезжать, когда его окликнул привратник. Звонил из города Роттендон. Проклиная «эту розовую дубину», Эгрон с трудом выбрался из машины. Роттендон срывающимся голосом просил обязательно заглянуть к нему.

Встретил он Эгрона в холле своего городского особняка. Лицо коротышки выражало такой страх, что толстяк не на шутку перепугался.

–  Что-нибудь случилось?
– с тревогой спросил он.

Роттендон протянул ему письмо.

–  Передали швейцару минут тридцать назад. Хорошо, что я еще застал вас там.

Эгрон, не снимая перчаток, развернул небольшой лист мелко исписанной бумаги. «Уважаемый господин Роттендон!
– стояло вверху.
– Дам не приветствую, потому что в нашем сговоре они не участвовали. Пишет вам Ремми Табольт, которого вы вместе с его верными друзьями попытались отправить в общество самой молчаливой публики. Так вот, ваши ребята оказались сущими болванами. Я таким идиотам не доверил бы даже ограбления какой-нибудь полумертвой старухи. Короче говоря, уважаемые господа, ваши карты биты моим козырным тузом. Не знаю только, успели ваши злодеи собрать свои кости и убраться подальше от полиции. После длительных размышлений мы пришли к выводу, что сделаем очень правильно, если в полном составе явимся к инспектору Яви с повинной. Ибо, я думаю, без труда сумеем доказать дотошным крючкотворам, что творили, не ведая что творим. Полагаю, после наших признаний полиция быстро накроет вашу лавочку. Это первое, что пришло нам в голову после первого тура здравых размышлений. Затем мы принялись думать дальше и после свободного и демократического (не то, что у вас) обмена мнениями пришли к следующему решению. Мы с вами поладим в том случае, если вы навсегда откажетесь от попыток ликвидировать нас. Раскройте глаза пошире и читайте внимательно. Вы в наших руках. По первому же моему сигналу свора инспектора Яви возьмет вас и прочно припечатает к месту, которое вы давно заслуживаете. Сегодня немедленно после получения письма переведете в Главный банк известной вам нейтральной страны 3 (три) миллиона крон на фамилию, которая будет стоять в конце этого письма. В случае неудовлетворения наших требований мы самым вульгарным образом закладываем вас полиции и исчезаем с большой обидой на вас. С приветом Ремми Табольт».

Чем дальше читал письмо Эгрон, тем больше багровело его лицо. Под конец оно приобрело цвет хорошо раскаленного кирпича. Роттендон с тревогой следил за компаньоном. Это был его провал, и он знал - компаньоны не простят.

Эгрон аккуратно свернул письмо и протянул его адресату. Лицо банкира выражало теперь откровенное презрение.

–  Не мог даже предполагать, Роттендон, что вы можете быть таким идиотом.

–  Вы требовали быстроты.
– Голос Роттендона предательски дрожал.
– У ребят не было времени подготовить все как следует.

–  Я не о том. Вы идиот, потому что не подумали понять человека, с которым имели дело. По вашим отзывам, - он кретин, а судя по письму - это деловой человек, умный и напористый. Информируй вы нас правильно, мы бы поручили ему и его людям охрану нашей тайны. Немедленно перечислите им деньги!

–  Я это сделаю, - ответил Роттендон, - но нам все равно нужно застраховаться. Почему вы не хотите принять предложение Чепрэ о ликвидации Яви и всех его помощников. Пусть люди Чепрэ заодно покажут, на что они способны.

–  Зачем?
– нахмурился Эгрон.
– Когда профессор примет наше предложение, вся работа Яви утратит всякий смысл. Ведь профессор уже не будет считаться похищенным.

Роттендон с сомнением качнул головой.

–  А если он не примет предложение?

–  Это отпадает, - резко ответил Эгрон.
– Другого выхода у него нет, и он это прекрасно понимает. Так что не паникуйте и выводите из игры Табольта и его компанию.

Эгрон кивнул компаньону и тяжело пошел к выходу. Роттендон проводил его взглядом до двери. Отдать негодяям ни за что ни про что целых три миллиона крон! Все в нем восставало против такого шага, и в то же время он понимал, что не посмеет ослушаться Эгрона. Развязать руки Чепрэ - разрешить ему покончить с Яви - и дешево, и надежно. Проклятый Эгрон уперся, как бык.