Мать и отец у Настеньки умерли очень рано, и поэтому она попала к бабушке. Однажды, когда старушка уснула, девушка уговорила сесть на свое место глухую работницу Феклу и отправилась к подруге. Когда бабушка проснулась и о чем-то спросила, Фекла испугалась и убежала, так как не могла понять, о чем ее спрашивают. Как-то в мезонин домика бабушки переехал новый жилец приятной наружности.

Он давал Настеньке книги, приглашал их с бабушкой в театр на «Севильского цирюльника». После этого они втроем еще несколько раз посещают театр, а потом жилец сообщает, что уезжает в Москву. Настенька тайком от бабушки собирает вещи и хочет ехать вместе с ним. Мужчина говорит, что пока не может жениться на девушке, но через год обязательно за ней приедет: «Клянусь вам, что если когда-нибудь я буду в состоянии жениться, то непременно вы составите мое счастие; уверяю, теперь только одни вы можете составить мое счастье. Слушайте: я еду в Москву и пробуду там ровно год. Я надеюсь устроить свои дела. Когда ворочусь, и если вы меня не разлюбите, клянусь вам, мы будем счастливы». Теперь он в городе уже три дня, но к Настеньке не приходит. Мечтатель предлагает девушке написать письмо любимому и обещает передать его через знакомых Настеньки. Героиня дает ему письмо, уже давно написанное и запечатанное.

В пасмурный и ненастный день герой понимает, что любовь Настеньки к нему была лишь радостью о скором свидании с другим. На свидание с героем девушка пришла на час раньше, так как очень хотела увидеть своего любимого и надеялась, что он придет. Но мужчина не пришел. Мечтатель успокаивает Настеньку: «Вы только подумайте: он едва мог получить письмо; положим, ему нельзя прийти, положим, он будет отвечать, так письмо придет не раньше как завтра». Девушка надеется увидеть любимого на следующий день, но чувство досады не покидает ее. Она сокрушается, что ее возлюбленный не похож на мечтателя, который так добр к ней.

На следующий день в девать часов герои были уже на набережной. Однако мужчина все не появлялся. Мечтатель признается Настеньке в любви, но говорит, что понимает ее чувства к другому человеку и относится к ним с уважением. Девушка говорит, что тот человек ее предал, и поэтому она всеми силами попытается его разлюбить. Когда герои уже собираются уходить с набережной, к ним подошел молодой человек: «Боже, какой крик! Как она вздрогнула! Как она вырвалась из моих рук и порхнула к нему навстречу!..» Настенька ушла вместе со своим любимым, а мечтатель долго глядел им вслед.

В унылый и дождливый день работница Матрена принесла мечтателю письмо от Настеньки. Девушка просила прощения и благодарила героя за его любовь. Она обещает навсегда сохранить мечтателя в памяти и просит не забывать ее. Герой перечитывал письмо несколько раз, и на его глаза наворачивались слезы: «Но чтоб я помнил обиду мою, Настенька! Чтоб я нагнал темнее облако на твое ясное, безмятежное счастие, чтоб я, горько упрекнув, нагнал тоску на твое сердце, уязвил его тайным угрызением и заставил его тоскливо биться в минуту блаженства, чтоб я измял хоть один из этих нежных цветков, которые ты вплела в свои черные кудри, когда пошла вместе с ним к алтарю… О никогда, никогда!» Мечтатель мысленно благодарит девушку за минуту счастья, минуту блаженства, которую она ему подарила.

В 1865 г. бывший студент юридического факультета Родион Раскольников окончательно «задавлен бедностью», его каморка напоминает собой не квартиру, а шкаф. Молодого человека терзают болезненные и тревожные мысли. Он размышляет о каком-то загадочном деле, и эта мысль мучает его сознание уже полтора месяца, мысль об убийстве старухи-процентщицы. Раскольников идет к процентщице Алене Ивановне, дает ей в обмен на деньги часы и обещает принести вскоре еще и папиросочницу из чистого серебра. Молодой человек не понимает, как ему в голову могла прийти ужасная мысль об убийстве, и заходит в распивочную.

В распивочной Раскольников знакомится с титулярным советником Мармеладовым. Из речи захмелевшего титулярного советника молодой человек узнает, что жена Мармеладова с тремя маленькими детьми на руках, Катерина Ивановна, вышла замуж за мужчину от безысходности, ей просто некуда было деться, а ведь она умна и образованна. Мармеладов же пропивает все деньги. Как-то он поступил на службу, но не выдержал и снова начал пить, даже унес из дома последние деньги. Дочь Мармеладова Соня вынуждена была пойти на панель, чтобы хоть как-то обеспечить семью. Раскольников провожает нового знакомого домой, видит бедную обстановку комнаты и оставляет у них на подоконнике мелочь.

Утром Родион читает письмо от своей матери, из которого узнает, что его сестру Дуню оклеветали господа Свидригайловы. Девушка работала в их доме гувернанткой, и муж хозяйки влюбился в нее. Когда хозяйка Марфа Петровна узнала об этом, она стала унижать и оскорблять Дуню.

Свидригайлов же признался, что гувернантка ни в чем не виновата. К девушке посватался сорокапятилетний Петр Петрович Лужин, обладающий небольшим капиталом. Далее Пульхерия Раскольникова сообщает, что они вскоре приедут к Родиону в Петербург, так как Лужин торопится со свадьбой и хочет открыть в городе адвокатскую контору. Письмо из дома очень растрогало героя, и он выбежал на улицу.

Раскольников не хочет, чтобы его сестра стала женой Лужина. Он понимает, что родные согласились на этот брак только для того, чтобы покончить с нищетой и помочь Родиону. Однако герой понимает, что бедный студент не сможет равняться с богатым Лужиным. И снова в его сознание закрадывается мучившая давно мысль.

Родион хочет пойти к университетскому приятелю Разумихину и занять у него денег, но отказывается от этой затеи. Молодой человек тратит последние деньги на кусок пирога и рюмку водки, после чего засыпает в кустах. Ему снится страшный сон, в котором мужики до смерти забивают старую лошадь, а он совсем маленький и ничего не может сделать. Мальчик целует мертвую клячу и бросается на мужика с кулаками. Просыпаясь, Раскольников снова думает об убийстве и сомневается, что решится на него. На базаре у Сенной площади герой видит сестру старухи Лизавету. Из ее разговора с торговцами он понимает, что на следующий день в семь вечера процентщица будет дома одна. Родион думает, что для него теперь «все решено окончательно».