В тесной пилотажной кабине было жарко. Казалось, сюда проникает убийственное излучение боевых ускорителей и радиоактивной плазмы мироматов. На самом деле не справлялась вентиляция, рассчитанная лишь на двух пилотов.

Курьер находился в центре оборонительной сферы, образованной уцелевшими броненосцами и крейсерами. Вокруг теснились эсминцы, уже вполне различимые на экранах и без специального увеличения. Время от времени один из них вырывался вперед, засыпая пространство перед последним рубежом обороны управляемыми минами – и тут же пятился назад, под прикрытие тяжелой брони крупных кораблей.

Мироматы не торопились добивать противника – они методично расчищали пространство от минных заграждений потоками раскаленной плазмы.

Пилоты и находившийся здесь же офицер фельдъегерской службы подавленно молчали, наблюдая эту картину.

– По-моему, все ясно, – заключил, наконец, Конрад. – Пора покинуть это гиблое место.

– Как это – покинуть? – вяло возразил офицер. – Я должен получить специальный приказ командующего или его заместителя. В случае любого исхода они отправят со мной донесение в штаб…

– Исход вполне предсказуем, – сказал Конрад. – Я лично доложу в штаб свои соображения. А пока… Курс на Солнечную систему!

Последнее было адресовано пилотам. Первый пилот скользнул взглядом по мерцающим столбцам данных, покачал головой:

– До Солнечной не дотянем. Требуется дозаправка на Клешне. Но и в этом случае – нам не прорваться без прикрытия. Запросить эскорт из эсминцев?

– Эскорт не дадут, – усмехнулся Конрад. – Скорее – ракету в борт. То, что мы еще болтаемся здесь – исключительно заслуга мироматов: они не дают нашим силам отвлечься на взбунтовавшегося курьера.

Офицер мрачно посмотрел на Конрада: тот говорил абсолютную правду.

– Придется рисковать, – сказал Конрад. – Смотрите у нас в тылу гигант. Что, если воспользоваться этим?

– Нырнуть в атмосферу? – оживился первый пилот. – Пройти по касательной, мимо второго спутника и уйти в разгон по гиперболической орбите – в сторону звезды? Это шанс…

– Самоубийство, – заметил второй. – Нас раздавит перегрузками, и компенсаторы не помогут. Если раньше корабль не развалится в атмосферных потоках…

– Не паникуй, Клод, может, и проскочим. Правда, ручное управление станет невозможным при… – первый пилот быстро вводил данные через расположенную по левую руку клавиатуру, – …при пятнадцати-двадцатикратной перегрузке.

– Освободите место! – приказал Конрад второму пилоту. Тот нехотя вылез из кресла. Конрад сел, осмотрелся, обратился к первому пилоту. – Мне перегрузка не страшна. Основы пилотажа я знаю. Действуем по этому плану – я подстрахую.

Первый пилот заметно оживился: эта авантюра пугала и в то же время захватывала его – как истинного профессионала. К тому же, чего говорить – это могло оказаться редким шансом уцелеть в космической мясорубке. Он поправил на голове обруч переговорного устройства и объявил по громкой связи:

– Внимание на борту! Говорит командир. Ожидаются повышенные перегрузки. Всем занять штатные места, надеть маски и вколоть противоперегрузочный тоник. Будьте готовы – нас хорошенько прижмет. У меня все…

Каюта в курьере была всего одна – она предназначалась офицерам фельдъегерской службы. Без лишних разговоров Лекс втолкнул Джи в каюту. Скай-офицер помог пристегнуть ее и надеть маску. С трудом нашел аптечку – ей никогда не пользовались. Извлек пистолет для инъекций, заряженный противоперегрузочным тоником, приставил к шее Джи. Пистолет произвел два глухих «выстрела». Джи вскрикнула, схватилась за шею. Офицер протянул пистолет Лексу.

– Какое действие у этой штуки? – спросил Лекс.

– Субъективно – просто сон, сказал офицер, проверяя маску. – Правда, просыпаться тяжело и голова болеть будет. Зато перегрузки пройдут незаметно.

– Не надо, – покачал головой Лекс.

– Напрасно, – сказал офицер. Но уговаривать не стал – вместо этого приставил пистолет к собственной шее и нажал на спусковой крючок. Это походило на своеобразное самоубийство.

Лекс оставил засыпающую Джи и офицера, судорожно пристегивающегося к койке, и направился обратно в пилотажную кабину. Путь вел прямо через жилой отсек, где уже пристегивались к откидным койкам бортинженер, второй пилот, техники и два связиста. На полпути почувствовал нарастающую перегрузку – и вошел в тон.

Когда добрался до пилотажной кабины, изображения и данные с экранов ударили по глазам мощным потоком информации.

Корабли мироматов методично добивали остатки третьей ударной. Это была не просто победа – это было избиение обреченного противника. Неизвестно, что послужило основанием для изменения мироматами своей стратегии ненападения, но флот Протектората явно не был готов к такому повороту событий. Только так можно объяснить обстоятельство, что, несмотря на явное преимущество со стороны врага, командование группировки не приняло решения об отступлении. Не были подтянуты и резервы из других систем (хотя, возможно, на это просто не было времени).