— Начальник научил.

— Большой начальник?

— Очень большой.

Нурлан свешивает голову с края ямы и произносит:

— Что там глубже, дедушка?

В яме голос его звучит глухо, как чужой. Нурлан быстро распрямляется и чувствует, как кровь отлила от головы и кругом разлита сухая теплынь.

— Как бы это тебе сказать, сынок? Там купола из соли. Соляные купола! — вспоминает дедушка. — Есть купола из стекла. Стеклянные купола… Сынок, к нам гости.

Сюда идут Богдан и Светлана.

Богдан с корзиночкой, он вышагивает хотя и важно, да не так, как обычно, и в движениях его много уважения к саду, к дедушке да и к Нурлану тоже. А Светлана такая, как всегда: тихонькая, в очках.

Гости эти столь редкие и почётные, что Нурлан не выдерживает и первый здоровается издалека:

— Здравствуй, Богдан!

От радости он прыгает на месте, ведёт гостей к сверкающей груде яблок и прыгает на новом месте.

— Вам набрать? Или вы сами? — шумит Нурлан и помогает гостям отобрать самые лучшие яблоки.

Перед уходом Богдан со значением замечает про корзинку с яблоками:

— Ох, тяжела ты, шапка Мономаха!

«Роль учит», — с почтением думает о нём Нурлан и спрашивает товарища: — Всё ещё вживаешься?

— Хорошего понемножку. Вжились давно, — ответствует Богдан и, потеряв интерес к Нурлану, шествует домой вместе со Светланой.

Нурлан бредёт к яме.

Навстречу дедушка несёт холщовую сумку, ту самую, на которой вышиты три зелёные птицы, как лепестки тюльпана.

Сумка набита яблоками.

— Сынок, — наказывает дедушка. — Ты догони гостью и отдай ей это.

— Вместе с сумкой? — холодеет Нурлан. — Без отдачи?..

Дедушка жуёт губами, прежде чем ответить:

— Видишь ли, сынок, у неё нет корзины, и она ушла с пустыми руками. Хорошо, если она нешибко обиделась. А если шибко? О, я разбираюсь в людях! Это очень красивая и умная гостья. В очках! Если ей не подарить, она ничего не попросит. В голодное время такие стеснялись спросить глоток воды, а свой хлеб отдавали детям. Чего ты стоишь?

— Я пошёл…

— Такую гостью надо догонять! — сердится дедушка.

Сначала Нурлан еле двигает ногами, надеясь всё-таки не догнать гостей и сохранить сумку с тремя зелёными птицами. Дедушка что-то гневно кричит, и ноги сами собой несут Нурлана всё быстрее и быстрее!..

Мальчик нагоняет гостей у такыра, забегает вперёд, становится поперёк дороги и, задохнувшись, протягивает подарок девочке:

— На!

— Ой! — ойкает Светлана.

Под стёклами очков Нурлан видит её взгляд, несколько испуганный и очень внимательный, словно она всё время слушает некую мудрую учительницу, которая ведёт урок. Подчиняясь вдумчивости этого взгляда, Нурлан так же вдумчиво объясняет:

— Это от нас с дедушкой. У вас же нет корзины, и вы ушли с пустыми руками.

Девочка снимает очки, протирает стёкла носовым платком, и глаза её без очков — большие, в пушистых ресницах — с некоторым удивлением и радостью рассматривают дарителя.

— Нурлан, — говорит она. — Я всегда знала, что ты — благородный человек.

— А почему ты мне никогда не говорила об этом? — недоумевает Нурлан.

— Почему?..

Девочка надевает очки, принимает подарок и обещает:

— Сумку я верну. Спасибо, Нурлан.

— Не за что!

Гости уходят, и Богдан произносит, как со сцены:

— Ох, тяжела ты, шапка Мономаха!

«Вживается, — думает Нурлан. — А вживается ли? Может, нет ничего?»

И мальчику становится жаль Богдана, оттого что тот числится знаменитым артистом, а за всю жизнь не сыграл ни одной, даже самой короткой роли и всем говорит, что он вживается или вжился.

Они уходят. Светлана оборачивается, и Нурлан машет ей рукой.

Еле заметно девочка кивает ему.

Нурлан вприпрыжку возвращается к дедушке. Тот копается в яме и разговаривает сам с собой:

— …Что было раньше!

— А что было раньше? — звонко спрашивает Нурлан.

Старик утаптывает пол у ямы, кряхтя, пытается и никак не может вылезти из неё и просит:

— Сынок, ты меня вытащи!

Он протягивает мальчику лопату — черенок вперёд, и Нурлан берётся за него, за твёрдое, как кость, отполированное дерево. Старый и малый тянут-потянут, а вытянуть не могут.