– Я не молчу. Я знаю, только одно. Степь ждет беда, а может, и гибель, если младшие перестанут слушаться старших. Ведь тогда перестанет выполняться и свято чтиться всеми, даже самыми молодыми и сильными, главный закон Степи.

– Но ты же во всем с-слушаешься меня, хоть и намного старше?

– Я – твой воин. И готов выполнить любой твой приказ! А то – ханы! Не нужно сравнивать волну с ветром, который гонит эту волну.

– Куман… Куман… Хорошее у тебя имя[4]. Но плохо, что ты не понимаешь меня. Или – не хочешь понять? И что же – так, как ты, думают вс-се?

– Не все, но большинство. Разве может в степи расти один только седой ковыль? Если бы так думали все, мы были бы непобедимы!

– И ес-сть нашим лошадям было бы нечего! К счастью, кроме сухого ковыля, в степи ес-сть еще молодые, сочные травы!

– К счастью? Разве ты не знаешь, что у счастья есть родная сестра – беда?

– Опять ты за с-свое. Тогда я спрошу у тебя прямо. А если я нарушу этот, как ты говоришь, главный закон Степи?

– Тогда и ответ будет прямой, как вся дорога моей жизни: я стану служить тому, кто чтит его до конца.

– До конца? Хм-ммм… до конца… до конца… Ну что ж-ж!

Хан немного помолчал, затем, судя по его шагам и дыханию прямо над Славкиным лицом, склонился над ним…

– Спит! Устал в дороге, - как всегда успокаивающе заметил ему старый половец.

Но Белдуз был иного мнения:

– Глаза с-спят, но уши-то открыты! Всё с-слышал… - прошептал он и, дернув за цепочку, вскочил на своего жеребца. – Вс-ставай, З-златослав, дорога не ждет!

Славко, проклиная все на свете, старательно делая вид, что протирает со сна глаза, торопливо последовал его приказу.

Медленно, приглашая Кумана проследовать за ним, словно желая сказать еще что-то, Белдуз направился к нависшим над берегом оползневым кручам.

– Так говориш-шь, готов выполнить любой мой приказ-з? – подводя его к самому краю и пропуская вперед, с усмешкой спросил он.

– Да, хан! – согласно наклонил голову старый половец.

– Тогда - прыгни с обрыва! – предложил Белдуз.

– Зачем?!

Куман попытался осторожно съехать с опасного места на твердый участок земли.

Но Белдуз поставил своего жеребца поперек, не давая ему сделать это.

– А затем, чтобы я поверил, что ты с-служишь мне, а не главному хану, который приказал тебе ш-шпионить за мной! Да-да, - не давая старому половцу возразить, прошипел он. – Я вс-сё з-знаю! Сейчас много молодых ханов, и он велел тебе узнать их настроение. Что ж-ж, раз он пошел на это, з-значит, опасается нас! И значит, я узнал то, что хотел, и знаю теперь, как вести с-себя на с-совете ханов!

Со стороны казалось, что хан о чем-то советуется со старым половцем. И только Славко с замершим сердцем слышал всю правду.

Он чувствовал, что сейчас произойдет что-то ужасное.

И не ошибся.

– Осторожней! – так, чтобы все слышали, вдруг громко крикнул хан.

Но было поздно.

Конь старого половца неожиданно вскинулся, круча вздрогнула, и Куман с диким криком прямо на нем полетел вниз…

Подъехавшим половцам все это показалось несчастным случаем, какой совсем недавно едва не произошел с самим ханом.

Но Славко своими глазами видел, как Белдуз неожиданно достал маленький нож и кольнул им коня Кумана…

Затем он также незаметно спрятал нож и, стоя над рекой, принялся сокрушенно качать головой:

– Бедный Куман! Вот ведь как бывает! Меня спас, а сам не уберегся! Вс-се видели? Так и доложите с-старшему хану!

Он метнул взгляд на Славку, который не успел сделать вид, что ничего не заметил. Снова усмехнулся. И свирепо оглядев оставшихся воинов – четверых от целого отряда - с места пустил своего коня вскачь, в поисках удобного места для спуска и переправы.

Цепь больно рванула похолодевшего Славку, едва не выворачивая ему руку, и он запоздало бросился догонять хана.

Вздыхая о превратностях судьбы, со страхом косясь на Белдуза, за ними последовали и остальные половцы…

4

– Хорошая грамота! – одобрительно кивнул главный хан.

Не зря торопился Белдуз возвратиться к главному хану.

Тот уже готовился развязать последний, третий узелок на шелковой веревочке, когда ему доложили о том, что хан Белдуз вернулся с грамотой и уже подъезжает к шатру.

Сидевшие вокруг священного очага ханы недоверчиво посмотрели на заляпанного с ног до головы грязью дозорного, те, что были помоложе, сразу оживились и стали радостно переглядываться.