– Как сквозь землю провалился!

– Дым от стогов, хан…

Славко изо всех сил пытаясь разглядеть то, что происходит на дороге, умоляюще зашептал:

– Беги же, родной, беги! Прячься, пока тебя не видно!..

– Ушел, хан! – узнал он голос старого половца.
– Наверное ускакал на каком-нибудь нашем коне!

– Так что ж-ж мы тогда ж-ждем? В погоню!

– Ах, в погоню? Ну, нет! – покачал головой Славко.

Он умело сложил ладони у губ и трижды, как можно более угрожающе, провыл волком.

– Хан! – тут же раздалось сразу несколько встревоженных возгласов.

– С-сам слышу! – огрызнулся Белдуз.

– Уходить надо!

– С-сам знаю! Эх, вы! Упус-стили!

– Слава Богу, ушел! – поняв, что половцы отказались от своего намерения преследовать гонца, с облегчением выдохнул Славко.

– С-скорее отсюда! За мной!.. – прокричал хан.

Дувший, как нарочно, все последнее время в эту сторону ветер сразу стих. И Славко увидел быстро удалявшийся по дороге, заметно поредевший, половецкий отряд.

– И эти ушли… - снова вздохнул он, огляделся и, с сокрушением покачав головой, сам себе сказал: - Пора и мне к своим возвращаться.

Потирая в предвкушении порки спину, Славко прихватил половецкую саблю и уже сделал шаг по направлению к своей веси, где давно уже заждались от него весточки земляки, как неожиданно позади него что-то хрустнуло…

3

– Какая еще тень? – испуганно закрутил головой отрок.

Славко замер и остановился, как вкопанный.

«Что это? Снег с ветки упал? Или… в стогу кто? Точно, в стогу – вот и парок идет… Неужто, гонец?.. Конечно же, он! Кому еще здесь быть? А я и уши развесил: ускакал, ускакал!..»

Славко, не помня себя от радости, кинулся назад. У стога он отложил мешавшую саблю и стал спешно разгребать его обеими руками, разбрасывая в стороны охапки сена.

«Заяц бы сразу сбежал от меня… от зверя сбежал бы я …» - рассуждая сам с собой, бормотал он и, видя, что там, в глубине действительно кто-кто темнеет и даже ползет навстречу, закричал:

– Эй, гонец! Не бойся, я - свой!

Но это был не гонец.

Сначала из стога показались небольшие, подбитые дорогим куньим мехом сапоги, потом пятнистая шуба из пардуса-рыси, затем соболья шапка и, наконец, появился сам хозяин этой роскошной одежды.

Это был невысокий, крепко сбитый паренек - Славкин ровесник.

– Ты кто? – ничего не понимая, уставился на него Славко.

– Ой! – испуганно ойкнул тот и попятился, явно намереваясь снова нырнуть в стог. – А ты?

– Я – Славко! Меня все тут знают. И наши, и половцы! Я уже два раза от них бегал! – приврал для убедительности Славко и затем, на правах хозяина здешних мест, строго спросил: - А вот ты кто таков? Откуда здесь взялся?

– Я не взялся… - всхлипнул незнакомец.
– Я - из обоза выпал!

– Из обо-оза? – насмешливо протянул Славко.
– Ты что – куль с мукой?

– Не-е, - слегка обиженно протянул отрок, с испугом косясь на лежавшую у ног парня саблю. - Купеческий сын!

– Вижу, что не крестьянский! Лицо сытое, руки гладкие… – оглядев его с ног до головы, усмехнулся Славко и вспомнил метнувшийся к стогам мешок: - Так вот что за тень давеча здесь была…

– Какая еще тень? – испуганно закрутил головой отрок.

– Не бойся – твоя! – поспешил успокоить его Славко, видя, что незнакомец, очевидно, после пережитого ужаса, пугается теперь всего.
– От половца, что ль, в стогу хоронился?

– Д-да!

– Сам-то хоть наш? Русский?

– Еще бы!

– А ну, перекрестись!

– Сейчас, только главу пред Господом обнажу!.. – отрок сорвал с себя шапку и, истово ударяя себя перстами, перекрестился: - Вот! Вот! Вот! Вот!

– Наш! – с удовлетворением признал Славко и, подняв с земли саблю, для удобства оперся на нее: - Ну, а теперь сказывай, как тебя звать?

– З-з-звенислав! Во святом крещении – Борис!

– Как-как?

Славко от удивления даже рукоятью сабли лоб себе почесал.

Незнакомец, в ужасе проследив за каждым его движением, еще сильней заикаясь, повторил:

– З-ззз-звенислав!

– Ну, и имя! – засмеялся Славко, возвращаясь в прежнюю позу.
– Первый раз слышу такое!

– Это отец меня в честь золота так наз-звал. Уж очень он з-ззвон монет любит!

– То-то я гляжу, ты все позваниваешь! Замерз, что ли?

– Нет, это я от страха! – со вздохом объяснил Звенислав. – А так мне совсем не холодно!