Эван кивнул – скорее себе, чем капитану. Выходит, добыча не была украдена из гостиной Тимоти. Ее попросту забрали из временного тайника и унесли туда, где ее ждали. Время было точно рассчитано, и кто-то действовал строго по плану. «Нет никакой ошибки, Ботуик. Привези нам несколько чайных сервизов – есть хороший покупатель».

Должен ли он оказаться следующим «пропавшим»? Должна ли эта ночь на корабле стать для него последней?

– Эта поездка может стать для вас последней, – сказал капитан, словно прочитав его мысли.

В ответ на эти слова Эван непроизвольно сжал кулаки.

– В последнее время с командой возникли некоторые… ммм… проблемы… – Замолчав, капитан задумчиво выпустил изо рта несколько колец дыма, как будто хотел дать Эвану возможность истолковать эту новость как ему захочется.

– Проблемы? – эхом отозвался Эван, пытаясь придать своему лицу выражение вежливой заинтересованности.

– Помимо некоторых других неприятностей, из шкафа в кают-компании пропало несколько важных книг, – добавил капитан. – Вы, случайно, ничего об этом не знаете, Ботуик?

– Нет. – Эван ответил на этот вопрос совершенно честно. Однако в этот момент ему больше чем когда бы то ни было хотелось узнать, что же все-таки случилось.

– Ну, хорошо. – Капитан кивнул. – Но в любом случае я принял решение произвести некоторые перемены.

– Какого рода перемены? – спросил Эван, надеясь, что в его голосе звучит больше любопытства, чем подозрения.

– Я распускаю эту команду, – ответил капитан. – Всем на благо. Вернувшись в Борнмут, мы причалим к другой пещере.

Эван с сомнением нахмурил брови:

– Правда?

Капитан стряхнул пепел.

– А потом мы больше вообще не будем нигде причаливать, – продолжил капитан. – Не хочу больше доверять собственное состояние торговцам на суше. Когда война закончится, от тех, кто контрабандой завозил товары из Франции, толку уже не будет. И богачи будут напрямую покупать свои безделушки.

Что ж, с этим не поспоришь, подумал Эван.

– Итак, мы просто попрощаемся и разойдемся по домам? – спросил он, будучи не в силах скрыть разочарование.

– Не совсем так. – Затянувшись сигарой, капитан задумчиво посмотрел на Эвана. – Вам известно, что, прежде чем стать кораблем контрабандистов, это судно было пиратским?

Эван коротко кивнул. Война многое изменила: выяснилось, что перевозить ящики со всякими пустяками куда выгоднее и менее рискованно, чем нападать на суда в открытом море. К тому же контрабандисты реже вступали в перестрелку.

– Так вот, – продолжил капитан, – я решил, что настала пора вернуть кораблю его прежний статус. Мы скроемся на пару недель и дадим возможность моему связному продать товар и отдать мне полученные за него деньги. Ну а затем тот, кто захочет составить мне компанию, уйдет со мной на корабле в поисках приключений иного рода.

Пираты… Настоящие пираты… Капитан предлагает ему возможность уйти в другие моря на пиратском корабле? И заниматься пиратским промыслом постоянно? Они смогут повсюду воровать все, что им приглянется, и скорее всего будут нападать на другие корабли.

Они никого не оставят в живых…

И не будут возвращаться домой.

Вообще-то Эвану никогда не приходило в голову, что он останется в Борнмуте на всю жизнь, но мысль о том, чтобы постоянно скитаться по морям, не казалась ему теперь привлекательной. Им придется убивать невинных людей, чтобы не оставлять свидетелей… Нет, ему это не по нраву. Да что там – не по нраву! Честно говоря, при мысли об этом его тошнит.

Заниматься контрабандой – это одно. Это приключения. Он уезжал дважды в месяц и лишь на выходные. Этого было довольно для того, чтобы в его жизни был интерес. Но постоянно заниматься пиратством!… Конечно, в этом деле есть своего рода романтика: можно волочиться за девками, наливаться элем, превратиться в удалого охотника за золотом. Но заниматься этим постоянно он бы не смог.

Эван задумался. Возможно, сейчас не лучший момент для того, чтобы выражать свои сомнения.

– Нет необходимости принимать решение немедленно, – промолвил капитан, который уже во второй раз почти прочел его мысли. – Просто я хочу, чтобы на корабле остался лишь тот, кто и в дальнейшем будет со мной. Мне нужна команда, которой я смогу доверять. Большинство из этих водяных крыс присоединится к нам… – капитан махнул сигарой в ту сторону, где были матросы, – но водяные крысы – это всего лишь водяные крысы, не более того. А вот вы с Олли… Вы совсем другие…

Эван уставился на капитана. Олли?…

– Я хочу, чтобы один из вас стал моим первым помощником. – Капитан стряхнул пепел с сигары. – В настоящее время это удовольствие принадлежит Посейдону… но вы, парни, можете и сами справиться с этим делом.

Слова «на всю жизнь» могли означать и «на одну ночь», если он не выстоит в битве с Посейдоном, с которым придется постоянно работать рука об руку. А Посейдон – бывалый пират с целеустремленным характером, первый помощник, который привык не брать пленников.