Я вылетела из института радостная, словно студентка, получившая долгожданную стипендию, и помчалась искать телефон-автомат.

Правда, сперва мне пришлось потратить уйму времени на поиски жетона. Наконец, обегав всю округу, я смогла найти киоск, где продавались эти нужные в быту предметы. Зная собственную невезучесть, я купила сразу пять и тут же увидела телефонную будку.

По счастью, телефон работал. Я сунула жетон в щель и ухватилась за верхний его край, подражая Полине. Автомат щелкнул и поперхнулся. Напрасно я кричала в трубку, ответом мне была тишина. Отчаявшись услышать что-либо, я выпустила жетон. Он сразу булькнулся вниз, и следом раздались короткие гудки.

Я отругала себя за жадность и, вспомнив известную поговорку о том, что скупой платит дважды, достала второй жетон. На этот раз я не стала экспериментировать и оставила жетон покоиться в предназначенном для него отверстии.

Когда и он провалился вниз, я услышала звонкий девичий голос:

– Алло!

– Здравствуйте! – ответила я. – Будьте так добры, попросите, пожалуйста, Катю!

– Я слушаю, – ответила девушка.

– Катя, тебя беспокоят по поводу исчезновения Наташи Лапиной. Не могла бы ты поподробнее описать, как все было?

– Мы вышли из института, – начала добросовестно рассказывать Катя, считая, очевидно, что разговаривает с сотрудником милиции, – тут подъехала машина, в ней сидела женщина…

– За рулем? – перебила я ее.

– Нет, за рулем был мужчина. Женщина сидела на заднем сиденье. Она высунулась из окна и окликнула Наташу по имени. Та обернулась удивленно.

– То есть тебе показалось, что она незнакома с этой женщиной?

– Да, мне так показалось.

– Хорошо, продолжай!

– Наташа подошла, женщина что-то ей сказала. Наташа повернулась ко мне и крикнула, что ей нужно уехать. Она села в машину и уехала. А я пошла на остановку. Приехав домой, я стала обедать. Тут позвонила Наташина мама и спросила, не знаю ли я, где она, – Катя старалась отвечать четко. – Я рассказала ей все. Она очень обеспокоилась. Потом я ей звонила несколько раз. Наташа так и не появилась.

– Катя, а теперь опишите, пожалуйста, саму машину. Это было такси?

– Да, вы знаете, это было такси. Черная «Волга».

– А номер, номер вы не запомнили?

– Нет. Не подумала даже об этом.

– А еще какие-нибудь мелочи?

– Ну, там рука была…

– Какая еще рука? – удивилась я.

– Ну, сзади, на крышке багажника такой отпечаток ладони намалеван. Красного цвета.

Ага, я поняла, о чем идет речь. Мне иногда встречались такие рисунки на машинах.

– Так, а еще что-нибудь?

– Больше ничего.

– А женщину вы могли бы описать?

– Ой, не очень. Я ее почти не видела. Волосы такие длинные. Светлые. И куртка.

– Какая куртка?

– Кожаная, короткая. Коричневого цвета. Но если б я встретила эту женщину, то вряд ли бы смогла ее узнать.

– А куда поехала машина?

– По улице… прямо.

– Ну что же, Катя, спасибо тебе огромное. Ты нам очень помогла, – я нарочно сказала «нам» и повесила трубку.

Теперь нужно заняться поисками этой машины. Черная «Волга» с отпечатком ладони на багажнике – не густо. Я подумывала поискать владельца этой машины на вокзале среди таксистов. Почему именно на вокзале? Ну во-первых, потому что их всегда там много тусуется. А во-вторых, там ошивался мой бывший однокурсник, ныне работающий таксистом, Вовка Корольков.

Я часто встречала его там, когда попадала в этот район. Вовка всегда радостно здоровался со мной и норовил подвезти. Однажды я сделала такую глупость и села к нему в машину. Вовка с ветерком довез меня до дома и заломил за поездку такие деньги, что я долго потом не могла отдышаться. Наивная девочка! Думала, что бывший однокурсник по старой дружбе подбросит меня бесплатно! О совершенной глупости я никому не рассказала, даже Полине, но с тех пор не пользуюсь услугами Вовкиного сервиса.

Корольков, всегдашний оторвяга и раздолбай, стоял в компании своих коллег, поигрывая ключами от машины, и тщательно пережевывал зубами жвачку. Несмотря на довольно холодный, дождливый и ветреный день, он был в джинсовой куртке нараспашку, надетой на синюю футболку. Корольков громко травил пошлые анекдоты, компания отвечала громким ржанием.

Когда я приблизилась к ним, все сразу наперебой загалдели, предлагая мне проследовать каждый в свою машину. Корольков узнал меня и на правах старого приятеля заявил, что это его клиентка. Я отвела его в сторону и разочаровала сообщением, что не собираюсь ехать в его авто. Корольков сразу загрустил.

– Вова, мне нужно найти одного человека. У него черная «Волга», а на багажнике красной краской намалеван отпечаток ладони. Ты не знаешь такого?

– А зачем тебе? – сразу же прищурился Корольков.

– Да ты не волнуйся, ничего страшного. Просто нужно выяснить кое-что. Ему это не доставит никаких неприятностей.

– Точно? – спросил Вовка.

– Клянусь! – ответила я.

– Ну смотри. А то, знаешь, подставлять…

– Нет-нет, ничего такого. Ты же меня знаешь! Ну говори, что ли!