Обойдя деревню по кромке джунглей, Гном и его команда оказались в нескольких десятках метров от хижины, куда завели пленников. Из-за мощного ливня остальные строения можно было различить с большим трудом.

– Стас, – Гнатенко посмотрел на Буценко, – остаешься здесь. Прикроешь в случае чего.

Подойдя к хижине, Гном, Сулим и Ром прислушались. Изнутри доносились приглушенные голоса. Кто-то закашлял.

Не теряя времени даром, они двинулись вдоль стен ко входу. Чеченец обходил дом с левой стороны, а Гном с Ромом – с правой. Так называемые часовые сидели на корточках прямо в проходе, держа над собой обрывок какого-то грязного брезента. Автомат лежал рядом.

Обменявшись взглядами с Хачубаровым, они бросились на подростков. Ром с ходу наступил на приклад старого «АКМ», а сидевшего спиной к нему парня со всего размаха ударил откидным прикладом своего «АКС». Чеченец, зажав рот второму охраннику, повалил его на спину и провел по горлу ножом. Струя горячей крови ударила по ногам Гнома. Не обращая на это внимания, бандит ворвался внутрь хижины. Едва глаза привыкли к темноте, как он разглядел четверых сидевших на полу мужчин со связанными руками. Прислонившись друг к другу спинами, они с удивлением смотрели на своего освободителя.

– Что уставились? Не рады? – громким шепотом проговорил он. – Встали и без лишнего шума – за мной.

Едва первый пленник показался на улице, как из хижины напротив появилась женщина с каким-то кувшином в руках. Увидев лежащих на земле подростков, выходившего из импровизированной тюрьмы пленника и незнакомых вооруженных людей, она закричала. Не раздумывая, Ром выстрелил в нее из автомата. Полог хижины, расположенной рядом, откинулся, и оттуда высунулся мужчина. Он был уже вооружен. Матерясь во всю глотку, Романенко принялся поливать свинцом хижины. Раздалась очередь с того места, где остался Стас.

– Живее, суки! – Рассвирепев от суетливых движений пленников, Гном въехал одному из них в живот носком ботинка. – Бегом!

В разных концах селения раздались беспорядочные выстрелы. Еще минута, и они слились в организованный треск очередей.

Отступая в джунгли, Гном несколько раз вздрагивал от слетевших на него веток, сбитых пулями.

– К лодкам уходим!

Пленники едва держались на ногах. Оторвавшись от преследования, Гном решил узнать у них, где остальные.

Первый, которого он спросил об этом, оказался уже невменяемым. Он бормотал что-то несуразное и, округлив глаза, озирался по сторонам.

– Эти папуасы одного скормили крокодилам, – ответил за него грузный мужчина.

Гном вспомнил его фамилию.

– Слушай, Ветров, а баба где?

– Не знаю, – пожал тот на ходу плечами. – С нами была. Потом как сквозь землю провалилась.

– Пропали мы, – неожиданно вздохнул Ром. – Не дойдем до базы. Да и за такие потери среди заложников нам вряд ли заплатят.

– Что ты предлагаешь? – растерялся Гном.

Он уже и сам так считал, но боялся говорить об этом вслух. Четырех из восьми человек они потеряли. Один, по всей видимости, тронулся умом. И это в самом начале пути. Впереди еще около ста километров по реке и тридцать через джунгли.

– Надо кончать их и идти дальше одним. Выбраться в районе Весо. Угнать какой-нибудь автомобиль и рвать когти в Киншасу. Там дождаться прилета любого самолета из Украины и сделать вид, будто на нем вернулись.

– Не понял тебя! – неожиданно Хачубаров остановился. – Меня ты тоже решил убить?

– Тебе что, – Ром вытер стекающую по подбородку воду рукавом рубашки. – Улетишь куда-нибудь. Будут думать, что в джунглях погиб…

– Никуда я не полечу, – вздохнул чеченец. – И вы тоже. Останется четыре заложника, все равно будем идти. Пусть еще умрут, но, даже доведя одного, мы окупим потраченные на это дело деньги. Основная задача выполнена, в эту страну уже не будут так смело ездить. Осталась еще одна – идеологическая…

– Какая в Африке идеология? – усмехнулся Гном. – Сказал бы, что хочешь потребовать за них выкуп.

– Пусть выкуп, но вы будете делать то, что буду говорить я.

– А то что? – разозлился Ром. – Секир башка, как тому негру?

– Вы согласились работать, вот и работайте. – Хачубаров окинул взглядом сбившихся в кучу заложников. – Не получится у вас спокойной жизни, даже в Заире…

Полынцев замер на месте. Ему показалось, что сквозь шум дождя он слышал выстрелы.

Сергей вопросительно посмотрел на шедшего следом Ису:

– По-моему, где-то стреляют.

Чеченец едва открыл рот, чтобы ответить, как вдалеке, чуть правее маршрута их движения, отчетливо раздалась автоматная очередь. Потом еще…

Доложив о перестрелке Филиппову, Полынцев принял решение обследовать район.

Мишенев пошел первым. То и дело ему приходилось махать мачете. Корни каких-то странных растений, паразитирующих на стволах пальм, свисая до самой земли, переплелись с лианами и бамбуком, создавая непроходимую живую изгородь. К этому добавлялась трава, которая разрослась почти по колено.