Иса шел за ним. Когда Мишень готовил проход, тот следил за тем, чтобы, воспользовавшись шумом, к ним никто не подобрался. С небольшим отрывом выдвигались Полынцев и Док. С каждым шагом звуки стрельбы становились все сильнее. Стали различимы крики людей. До места перестрелки было не больше километра. По мере удаления от реки заросли становились реже. Однако на пути появилась еще одна напасть: сильно заболоченный участок. Ноги увязали по колено в грязи. Идти было тяжело. Мокрая одежда под ремнями разгрузочного жилета терла кожу на ключицах и спине. От частых взмахов мачете под мышкой пекло, а на ладони вздувались кровавые волдыри, которые тут же лопались.

Наконец вышли на нормальный грунт. Можно было двигаться быстрее, однако теперь возникла опасность нарваться на пулю. Они уже достигли района перестрелки.

– Док, база! – сбрасывая с себя мешок с боеприпасами и снаряжением, скомандовал Сергей.

Это означало, что от этого места все пойдут налегке, только Стромилов останется с имуществом, а заодно в случае чего прикроет отход группы.

Двинули дальше. Через сотню метров впереди, сквозь пелену водяной взвеси, стали различимы какие-то строения с тростниковыми крышами. Меж стволами деревьев мелькали фигурки людей. Иногда раздавались одиночные выстрелы.

– Мишень, Иса, готовьте «Забор», – следя за селением, скомандовал Сергей и медленно прошел еще несколько десятков метров. Тем временем Мишенев и Батаев-младший разошлись друг от друга и установили две мины направленного действия с таким расчетом, чтобы полоса сплошного поражения одной перекрывала другую. Запомнили ориентиры. Оставили несколько растяжек. Делалось это на случай внезапного отхода, чтобы на этом рубеже задержать противника. В случае если мины и гранаты не пригодятся, они их снимут и, обезвредив, заберут с собой для следующего раза.

– Готово, командир, – доложил в микрофон переговорного устройства Иса.

Дождавшись доклада Мишенева, Полынцев подал рукой знак выдвигаться справа и слева от него на расстоянии зрительной связи.

По мере приближения картина прояснялась. Полуодетые жители деревни метались между своими хижинами и молотили из автоматов по краю подступивших с другой стороны джунглей. Некоторые короткими перебежками добегали до них и скрывались в зарослях финиковых пальм и диких бананов. Они явно кого-то преследовали. Возможно, это было племя, напавшее на них с целью грабежа, либо какое-то вооруженное формирование противоборствующего клана или повстанцев. Междоусобицы в этих районах Конго были не редкость.

Спецназовцы вышли на окраину селения. Здесь было тихо. Весь шум и гам смещался в сторону от них. Увлеченные погоней жители забыли о тылах.

Иса, пригнувшись, быстро пересек открытое пространство, отделяющее опушку леса от ближайшей к ним хижины. Добежав до нее, он присел на одно колено и выглянул из-за угла. В это время за ним устремился Полынцев. Укрывшись с другой стороны хижины, он осмотрелся. Дальше располагалось какое-то большое здание. От остальных оно отличалось наличием застекленных окон, деревянными стенами и какой-то вывеской над входом.

Они добежали до него. Сергей заглянул внутрь. Голые стены, с десяток столов. Выкрашенная в черный цвет доска.

«Неужели школа?» – удивился он.

От этого здания хорошо просматривалась вся деревня и даже подступы к ней. Так он увидел, что джунгли обступают это место только с трех сторон. С запада начинается кукурузное поле, по краю которого посажены какие-то деревья с красными, похожими на яблоки плодами.

Неожиданно на глаза попались несколько совсем маленьких ребятишек. Они что-то держали в руках и рассматривали. Приглядевшись, Полынцев понял, что в руках у детворы металлическая оправа от очков. Несколько заложников, насколько он был информирован, имели проблемы со зрением. Активный интерес малышей к безделушке говорил о том, что она попала к ним совсем недавно.

– Мишень, – дважды стукнув по микрофону, позвал Мишенева Сергей. – Нас прикрывать не надо. Обойди деревню по краю. Постарайся найти какие-то признаки того, что пленники здесь. Куски материи, пуговицы, листки бумаг или записные книжки. Ты помнишь, во что они были одеты?

– Даже цвет шнурков, – сострил Мишенев.

Другого ответа Сергей и не ожидал. Любой из офицеров группы мог безошибочно назвать даже марку сигарет, которые курил тот или иной заложник. Они изучили эти нюансы, будучи еще в Москве.

– Иса, третий дом, – почти прошептал Полынцев. – Прикрой!

Вбежав в хижину, Сергей нос к носу столкнулся с древним стариком, который сидел за длинным столом, стоявшим по центру комнаты с земляным полом. Стены этой хижины были обмазаны изнутри слоем глины и имели замысловатый орнамент. На полках вдоль стен стояла посуда. Не сводя ствола автомата с негра, который при его появлении даже не изменил положения, Сергей заглянул за перегородку, делящую хижину пополам.

Вторая половина служила спальней. На тростниковых матрацах лежали аккуратно сложенные покрывала. Под потолком керосиновая лампа. Никого.