– Ну, блин, эти новые названия улиц! – прервал он минутное молчание недовольным восклицанием, – что это за Экзюпери?

– У Толукшкина спроси, он тебе все об этом самом Антуане расскажет. А если коротенько, то писателем он был и военным летчиком, погиб при исполнении боевого задания. Я бы на месте хозяина кафе назвала его не «Флора», а «Маленький принц». Было бы оригинально и подходяще, а ты как считаешь? – с веселой поддевкой спросила она непросвещенного Болдырева.

– А почему это, «Маленький принц»? – недоумевал Сергей.

– Да роман у Экзюпери такой есть, советую почитать на досуге.

В ответ Болдырев промычал что-то нечленораздельное.

Минут через десять они были у «Флоры».

– Я недолго, – бросила Валандра, выходя из машины. – Хотя, нет, передумала она, отъехай-ка на квартал-другой и приготовься ждать, хорошо?

Она взглянула на Болдырева, лицо которого выражало живое удивление.

– Я свяжусь с тобой по телефону, скажу, что дальше делать…

– Окей, – скептически выдавил из себя Сергей, с крестьянской опаской относящийся ко всякого рода выдумкам и неожиданным решениям, вроде того, которое приняла вдруг повеселевшая Валандра.

Не обращая внимания на его недоверчивый взгляд, она направилась к входу.

Войдя в кафе, где играла приятная легкая музыка, Вершинина оставила плащ в гардеробе и подошла к зеркалу. Окинув критическим взором свое отражение и поправив прическу, она устремилась в зал. Народу было немного: за столиком в углу уютно устроилась немолодая пара, юная парочка вольготно расположилась в самом центре, а у окна, ковыряя что-то вилкой в тарелке, скучал в одиночестве Жуков. Перед ним стояла бутылка красного вина и до краев наполненный фужер, другой – с минеральной водой был отодвинут к противоположной стороне стола. Настроение у Жени, похоже, было не самое радужное.

Вершинина не стала гадать, почему он один, а не с тем или с той, с кем у него назначена была здесь встреча. Это было ей даже на руку.

Делая вид, что она не заметила Жукова, Валентина приземлилась недалеко от него. К ней тут же подошла официантка и протянула меню. Пробежав глазами список блюд, Вершинина сказала намеренно громче обычного:

– Мне, пожалуйста, салат из огурцов, жюльен, и телятину с грибами. Так, а на десерет… ладно, – улыбнулась она официантке, – ограничусь кофе.

– Может быть, закажете вино или коньяк? – вежливо предложила смазливая блондинка в белом переднике.

– Так, – Вершинина опустила глаза на карту вин, бутылку мукузани, пожалуйста.

Официантка молча кивнула и бесшумно удалилась.

Сидя вполоборота к Жукову, Валандра могла краем глаза наблюдать за ним. Женя, вне всякого сомнения, слышал, как она делала заказ. О том же, что он узнал ее голос, можно было судить по его мгновенной реакции: он поднялся со стула и подошел к столику Вершининой.

– Привет, не занято? – улыбаясь, резво поздоровался он и сел за столик, – вот уж не ожидал тебя здесь увидеть! – не отрывая глаз, он смотрел на Валандру.

Чуткий нос Валентины тут же уловил исходящий от Женьки «свежак». Вторая бутылка уже, – отметила она, бросив взгляд на столик, за которым он только что сидел.

– Представь себе, я тоже не ожидала встретиться с тобой в «Флоре», – Вершинина изобразила на лице живейшее удивление.

– Нечаянная радость – лучшая радость! – философски изрек Жуков, кладя локти на стол и опуская на сцепленные пальцы подбородок.

– Радость всегда в какой-то мере – неожиданная, даже самая незначительная мелочь может послужить ее причиной… – мечтательно произнесла Валандра.

– Трудно с тобой не согласиться… – Жуков продолжал буравить взглядом ее отрешенное лицо.

– А что же твоя работа? – полюбопытствовала она.

– Решил немного отдохнуть, – Женька быстрым движением откинулся на спинку стула и, картинно потянувшись, заложил руки за голову, – осточертело все!

Он поморщился и, прищурившись, склонил голову набок.

– А что же делать другим людям, чья работа далека от какого бы то ни было творчества? – усмехнулась Валандра, изучая Женькину физиономию.

«Симпатичный малый, манерный немного, строит из себя пресыщенного эстета…»

– Ох уж это творчество! – вздохнул он, – простор для воображения, конечно, есть… Еще бы бабки нормальные платили!

– Сколько человеку не дай – все ему мало, разве не так?

К столу, за которым они сидели, приблизилась официантка и принялась выставлять на кипельно-белую скатерть Валандрин заказ.